The Great Reno Balloon Race

Renos Anspruch bezieht sich nicht auf die Größe, sondern auf den Preis: Es bezeichnet sich selbst als das größte kostenlose Heißluftballon-Event der Welt, und der kostenlose Aspekt ist der entscheidende Punkt, nicht nur eine Randbemerkung. Es startet von einem Regionalpark, der ein paar Meilen vom Stadtzentrum entfernt liegt, was nah genug ist, um vom Hotel aus zu Fuß zu gelangen. Der Kalender listet die Veranstaltungen auf, die kostenpflichtig sind.

Die "Dawn Patrol" ist Reno's Beitrag zur allgemeinen Ballonfahrt. Eine kleine Gruppe von Ballons, die für den Flug im Dunkeln zugelassen sind, startet vor Sonnenaufgang, wobei die Brenner die Hüllen von innen beleuchten. Dieses Format wurde seitdem von Festivals auf vier Kontinenten übernommen. Das ist der Grund, warum die Leute hier um vier Uhr morgens ihren Wecker stellen.

Die Lichtshow gibt es, weil es eine Wartezeit gibt. Die Zuschauer, die vor Sonnenaufgang zur Raketenstartvorführung kamen, hatten eine Stunde Dunkelheit, die sie überbrücken mussten. Deshalb wurde zu der Veranstaltung eine Attraktion hinzugefügt: mit Musik beleuchtete, an Seilen befestigte Ballons, die nun der zweite bekannte Bestandteil von Reno sind.

Was kostenlos angeboten wird, sind die Feldflüge, die Aufstiege, die "Dawn Patrol"-Flüge und die Flugvorführungen. Was nicht angeboten wird, ist ein Flug im eigentlichen Sinne: Seilgebundene Flüge sind kostenlos, aber ein echter Passagierflug wird an einen externen Anbieter verwiesen, der eigene Preise und eigene Buchungsbedingungen hat. Viele Leute lassen sich täuschen, weil sie annehmen, dass ein kostenloses Angebot automatisch einen kostenlosen Flug bedeutet.

Im Hochgebirge im September bedeutet das kalte Morgen und ein Wind, der mit der Sonne aufzieht. Der Aufstieg am Morgen ist zuverlässig, der Zeitplan ist danach ausgerichtet, und gegen Mitte des Vormittags sind die Ballons verpackt und der Park ist leer.

Es wird von einer gemeinnützigen Organisation betrieben, nicht von der Stadt, was dafür sorgt, dass der kostenlose Eintritt nicht alle paar Jahre neu verhandelt werden muss. Der Park, von dem aus die Flugvorführungen stattfinden, ist ein ehemaliges Ranchgelände am nördlichen Rand von Reno. Es ist groß genug, um gleichzeitig eine Hundert Hüllen auf dem Boden zu platzieren, und liegt so nah an den Casinos, dass die Veranstaltung im September eine Attraktion für die Stadt darstellt, deren Veranstaltungskalender ansonsten hauptsächlich von den Casinos geprägt ist.