Ein Heißluftballon hat kein Ruder, keinen Propeller und kein Lenkrad. Der Pilot steuert genau eine Sache: die Flughöhe. Er heizt, um aufzusteigen, lässt heiße Luft ab, oder wartet einfach, um abzusteigen. Die Steuerung erfolgt trotzdem, denn die Atmosphäre bewegt sich selten als ein einziger Block. Der Wind in 60 Metern Höhe weht oft in eine andere Richtung als der Wind in 600 Metern Höhe, und ein Pilot, der die verschiedenen Luftschichten kennt, kann zwischen ihnen gleiten und dabei ein wenig von jeder Richtung nutzen, bis sich die Flugbahn dort biegt, wo er sie haben möchte.
Der Himmel ist wie ein Stapel von Flüssen
Stell dir die untersten tausend Fuß der Luft als übereinanderliegende Flüsse vor, von denen jeder seinen eigenen Weg mit seiner eigenen Geschwindigkeit nimmt. Wenn du absteigst, gelangst du in die träge Strömung in Bodennähe; wenn du 150 Meter aufsteigst, könntest du einen schnelleren Luftstrom finden, der in eine andere Richtung abzweigt. Bei einem Flug bei Sonnenaufgang in Kappadokien kannst du beobachten, wie ein Dutzend Ballons in unterschiedlichen Höhen gleichzeitig in deutlich unterschiedlichen Richtungen gleiten.
Das Geheimnis Kappadokiens liegt in der Entwässerung. Über Nacht gleitet kühle Luft in die Täler hinab, ähnlich wie Wasser einen Abfluss findet. Bei Sonnenaufgang fließen diese Luftströme in den Tälern auf eigene Weise unterhalb der oberen Windschicht. Die Piloten steigen in eine Schlucht hinab, um den dortigen Luftstrom zu nutzen, und steigen dann wieder in den Hauptstrom auf, um weiterzukommen.
Den Wind vor Sonnenaufgang beobachten
Die Vorbereitung beginnt bereits am Abend zuvor mit Wettervorhersagen für die Windverhältnisse in der Luft. Auf dem Startplatz, während die Besatzung im Halbdunkel das Material ausrollt, lässt der Pilot einen pibal, einen kleinen Heliumballon, aufsteigen und beobachtet einfach, wie er steigt. Jede Krümmung in seiner Flugbahn markiert die Grenze zwischen einer Windschicht und der nächsten, sodass schon ein paar Minuten des Beobachtens eine Vorstellung von den Möglichkeiten des Morgens vermitteln. Moderne Piloten unterstützen dies mit GPS-Daten und Echtzeit-Wind-Apps, aber das Ritual, einen schrumpfenden Punkt zu beobachten, hat sich seit einem Jahrhundert nicht geändert.
Oben im Himmel setzt das Beobachten fort: Flaggen, Rauch aus Schornsteinen, Wellen, die sich über einen Teich ziehen, sogar ein Klecks Rasierschaum, der über Bord geworfen wird, um zu zeigen, was der Wind darunter bewirkt. Morgendliche Flüge gibt es genau dann, weil die Luftschichten dann am ruhigsten und am vorhersehbarsten sind, was die gleiche Logik erklärt, die du in dem besten Zeitpunkt zum Fliegen findest.
Die Albuquerque-Box
Das bekannteste Windmuster im Ballonfahren befindet sich über Albuquerque, New Mexico. An ruhigen Oktobermorgen fließt kalte Luft das Tal des Rio Grande hinab und kriecht in Bodennähe nach Süden, während ein paar hundert Meter höher die Luftströmung wieder nach Norden abfließt. Starte, gleite in südlicher Richtung, bleibe dabei tief, zünde dann den Brenner und steige in die nordwärts gerichtete Luftschicht auf. Fliege zurück über das Feld, steige ab und lande in der Nähe, wo du die Hüllen ausgelegt hast.
Piloten steuern die Gondel wie einen Aufzug zwischen zwei Laufbändern, und das ist ein wichtiger Grund, warum das weltweit größte Heißluftballonfestival jeden Oktober in dieser Stadt stattfindet.
Landung rückwärts geplant
Ein Ballontrainer zielt nie auf einen einzigen Landeplatz; er steuert einen Korridor von Möglichkeiten. Schon in den ersten Minuten des Fluges beobachtet der Pilot, welche Felder im Windschatten groß genug sind, frei von Stromleitungen und Vieh, und von der aktuellen Flugrichtung aus erreichbar sind. Die Wahl der Flughöhe bedeutet im Grunde, welche dieser Felder weiterhin als mögliche Landeplätze in Betracht gezogen werden. Währenddessen folgt das Verfolgerteam auf der Straße, geleitet von Funkverbindungen und einem GPS-Standort, und plant die Fahrt so, dass es ankommt, sobald der Korb landet. Was in diesen letzten Metern passiert, und warum die Piloten dich darauf vorbereiten, deine Knie zu beugen, wird auf unserer Seite über die Landung erklärt.
Schau einem Piloten dabei zu, wie er den Himmel interpretiert
Am Morgen deiner ersten Fahrt wirst du sehen, wie der Wetterballon aufsteigt, die Wettervorhersage hören und spüren, wie sich die Ballonrichtung ändert, während er steigt. Hier ist, wie der gesamte Morgen abläuft.
Lenkung: Häufig gestellte Fragen
Kann man einen Heißluftballon tatsächlich steuern?
Nicht direkt. Die einzige Steuerung erfolgt vertikal: Du nutzt Aufwinde, um aufzusteigen, und Abwinde, um abzusteigen. Die Richtung bestimmst du, indem du verschiedene Windschichten auswählst, da der Wind oft in unterschiedlichen Höhen in verschiedene Richtungen weht. Erfahrene Piloten können auf diese Weise erstaunlich präzise steuern.
Wie wissen die Piloten, wo die Wetterballon landen wird?
Sie wählen im Voraus keinen genauen Landeplatz. Die Piloten starten mit einer voraussichtlichen Flugroute im Hinterkopf, führen eine Liste mit möglichen Landefeldern im Flugverlauf und wählen die beste Option, während der Flug fortschreitet. Das Verfolgerteam folgt mit dem Auto und trifft die Landeseinrichtung bei der Landung.
Was ist ein Pibal?
Kurzform für "Pilotballon": Ein kleiner Heliumballon, der vor dem Flug gestartet wird. Indem du seine Flugbahn beim Aufsteigen beobachtest, kannst du die Richtung und die ungefähre Geschwindigkeit der einzelnen Windschichten erkennen. Das ist wie eine Flugkarte, die der Pilot am Morgen zur Orientierung nutzt.
Was ist die "Albuquerque Box"?
Ein typisches Windmuster in der Rio Grande-Senke von Albuquerque: Kühlere Luft strömt in Bodennähe nach Süden, während der Luftstrom einige hundert Fuß höher wieder nach Norden fließt. Die Piloten nutzen die untere Luftschicht für den Start und die obere Schicht für die Landung und landen somit in der Nähe des Startpunkts.