Un globo aerostático no tiene timón, ni hélice, ni volante. El piloto controla exactamente una cosa: la altitud. Quema combustible para ascender, libera gas o simplemente espera a descender. El giro se produce de todos modos, porque la atmósfera rara vez se mueve como un todo. El viento a 200 pies suele soplar en una dirección diferente a la del viento a 2.000, y un piloto que conozca las capas puede deslizarse entre ellas, aprovechando un poco de cada dirección hasta que la trayectoria de vuelo se desvíe hacia donde él quiera.
El cielo es una sucesión de ríos
Imagina los primeros miles de pies de aire como ríos apilados uno encima de otro, cada uno fluyendo a su manera y a su propio ritmo. Si desciendes, te unes a la corriente tranquila cerca del suelo; si asciendes 500 pies, es posible que encuentres una corriente más rápida que se desvía hacia un lado. En un vuelo al amanecer en Capadocia puedes ver cómo una docena de globos, a diferentes alturas, se desplazan al mismo tiempo en direcciones visiblemente distintas.
El secreto de Capadocia está en el drenaje. Durante la noche, el aire frío desciende hacia los valles como el agua que encuentra un desagüe y, al amanecer, esas corrientes de los valles siguen su propio camino por debajo del viento de altura. Los pilotos descienden hacia un desfiladero para dejarse llevar por su corriente particular y, a continuación, vuelven a ascender hacia la corriente principal para seguir su camino.
Interpretar el viento antes del amanecer
La preparación comienza la noche anterior, con las previsiones de vientos en altura. En el campo de despegue, mientras la tripulación despliega la tela en la penumbra, el piloto suelta un «pibal», un pequeño globo de helio, y se limita a observar cómo asciende. Cada giro en su trayectoria marca el límite entre una capa de viento y la siguiente, por lo que un minuto de observación permite esbozar un mapa de las opciones para la mañana. Los pilotos modernos complementan esto con registros de GPS y aplicaciones de viento en tiempo real, pero el ritual de alargar el cuello para observar un punto que se va haciendo cada vez más pequeño no ha cambiado en un siglo.
Más arriba, la lectura continúa: banderas, humo de chimeneas, ondas que cruzan un estanque, incluso una gota de espuma de afeitar arrojada por la borda para mostrar cómo se comporta el viento en las capas inferiores. Los vuelos al amanecer se realizan precisamente porque es entonces cuando las capas están más tranquilas y son más predecibles, la misma lógica que se explica en el apartado sobre el mejor momento para volar.
La caja de Albuquerque
El patrón de vientos más famoso en el mundo del vuelo en globo se da sobre Albuquerque, Nuevo México. En las tranquilas mañanas de octubre, el aire frío desciende por el valle del Río Grande y se desplaza hacia el sur cerca de la superficie, mientras que, unos cientos de pies más arriba, la corriente vuelve hacia el norte. Despega, déjate llevar hacia el sur manteniéndote a baja altura, luego enciende el quemador y asciende hasta la capa que se dirige hacia el norte, cruza de vuelta sobre el campo, desciende y aterriza cerca de donde desplegaste la envoltura.
Los pilotos vuelan el «Box» como si fuera un ascensor entre dos pasillos rodantes, y eso es en gran parte el motivo por el que el festival de globos aerostáticos más grande del mundo se celebra en esta ciudad cada mes de octubre.
Está previsto que el aterrizaje se realice marcha atrás
Un piloto de globo nunca se fija en un único punto de aterrizaje; gestiona un corredor de posibilidades. Desde los primeros minutos de vuelo, el piloto localiza qué campos situados a sotavento son lo suficientemente grandes, están libres de cables eléctricos y ganado, y son accesibles desde la trayectoria de deriva actual. Elegir una altitud es, en realidad, elegir cuáles de esos campos siguen siendo opciones viables. Mientras tanto, el equipo de seguimiento va por carretera, guiado por las comunicaciones por radio y una marca de GPS, calculando el tiempo de viaje para llegar justo cuando la barquilla toque tierra. Lo que ocurre en esos últimos pies y por qué los pilotos te indican que dobles las rodillas se explica en nuestra página sobre el aterrizaje.
Mira cómo un piloto interpreta el cielo
La primera mañana de vuelo verás cómo se eleva el pibal, escucharás el informe meteorológico y notarás cómo el globo cambia de dirección a medida que asciende. Así es como se desarrolla toda la mañana.
Preguntas frecuentes sobre la dirección
¿De verdad se puede dirigir un globo aerostático?
No directamente. El único control es vertical: se utilizan los quemadores para ascender y las válvulas de ventilación para descender. La dirección se determina eligiendo las capas de viento, ya que el viento suele soplar en diferentes direcciones a distintas alturas. Los pilotos experimentados logran una precisión sorprendente al maniobrar de esta forma.
¿Cómo saben los pilotos dónde va a aterrizar el globo?
No eligen un lugar concreto de antemano. Los pilotos despegan teniendo en cuenta un corredor previsto, mantienen una lista actualizada de campos aptos para el aterrizaje situados a sotavento y eligen la mejor opción a medida que avanza el vuelo. El equipo de seguimiento les sigue por carretera y se reúne con la barquilla en el momento del aterrizaje.
¿Qué es un pibal?
Abreviatura de «globo piloto»: un pequeño globo de helio que se suelta antes del vuelo. Al observar su trayectoria a medida que asciende, se puede determinar la dirección y la velocidad aproximada de cada capa de viento, lo que sirve al piloto como guía de navegación para la mañana.
¿Qué es la «Albuquerque Box»?
Un patrón de vientos al amanecer en el valle del Río Grande, en Albuquerque: el aire frío procedente del drenaje fluye hacia el sur cerca del suelo, mientras que la corriente a unos cientos de pies de altura se desplaza hacia el norte. Los pilotos aprovechan la capa baja para salir y la capa alta para regresar, aterrizando cerca del lugar desde donde despegaron.