Les montgolfières dans les livres, les films et l'art

Les montgolfières flottent à travers deux siècles de livres, de films et de photos, et en chemin, elles ont recueilli des histoires qui ne se sont jamais produites. Cette page se concentre sur les faits réels : le roman que tout le monde se souvient mal, le court métrage qui a remporté un prix à Cannes, le vol de 1862 qui surpasse son propre film, et le photographe qui a pris la première photo aérienne et l'a perdue.

Demande à n'importe qui d'imaginer Le Tour du monde en quatre-vingts jours et un ballon apparaît aussitôt. Verne y est pour quelque chose : il a bel et bien écrit un célèbre roman de ballon, Cinq semaines en ballon, qui fit sa renommée en 1863. Mais quand Phileas Fogg se met en route une décennie plus tard, dans le roman de 1873, il voyage en train, en paquebot, à dos d'éléphant et en traîneau à voile. Pas le moindre ballon. Le ballon vient d'Hollywood : l'adaptation de Michael Todd en 1956, avec David Niven dérivant au-dessus de la France dans un ballon à gaz rayé, remporta l'Oscar du meilleur film et souda l'image à l'histoire. Depuis, les éditeurs mettent des ballons sur les couvertures. C'est dans notre liste des erreurs les plus courantes sur les montgolfières.

Le ballon comme sortie de scène remonte à L. Frank Baum. Dans Le Magicien d'Oz (1900), le magicien est un aéronaute d'Omaha dévié de sa route, et il quitte la Cité d'Émeraude comme il y est arrivé, en s'envolant sans Dorothy. Le film de 1939 a conservé la scène, cruauté comprise.

Le film d'Albert Lamorisse, Le Ballon Rouge (1956), suit un garçon et une montgolfière rouge attachée à lui à travers les rues de Menilmontant à Paris : trente-quatre minutes, presque aucun dialogue, un court-métrage primé de la Palme d'Or à Cannes et récompensé par un Oscar pour son scénario. Il s'agit, à proprement parler, d'une montgolfière à gaz, mais aucun autre film n'a aussi bien capturé pourquoi les gens lèvent les yeux.

Le film Là-haut (2009) de Pixar fait voler une maison grâce à quelques milliers de <0>montgolfières, ce qui fait de Carl Fredricksen un pilote de <0>montgolfières plutôt qu'un pilote de dirigeable à air chaud. Les vols en formation de <0>montgolfières sont réels, mais aucun n'a jamais transporté de véranda.

The Aeronauts (2019) place le James Glaisher d'Eddie Redmayne dans une nacelle avec une pilote fictive, Amelia Wren, et les envoie plus haut que quiconque n'avait jamais volé. La véritable histoire n'a besoin d'aucune invention. Le 5 septembre 1862, Glaisher, météorologue, et Henry Coxwell, aéronaute professionnel, s'élevèrent de Wolverhampton jusqu'à quelque 10 à 11 kilomètres, plus haut que l'Everest, sans oxygène ni combinaison pressurisée. Glaisher perdit connaissance. Coxwell, les mains gelées et inutilisables, grimpa dans le gréement pour dégager la corde de soupape emmêlée et la tira avec les dents pour amorcer la descente. Les deux hommes survécurent, et Glaisher volait de nouveau quelques semaines plus tard. Le film a remanié les personnages ; l'histoire n'avait pas besoin de ce coup de pouce. D'autres vols de ce genre sont racontés dans records et aventures.

En 1858, le caricaturiste devenu photographe Gaspard-Félix Tournachon, dit Nadar, réalisa la première photographie aérienne de l'histoire depuis un ballon captif au-dessus des environs de Paris. Aucune de ces premières plaques n'a survécu. La plus ancienne photographie aérienne encore existante est américaine : Boston, as the Eagle and the Wild Goose See It de James Wallace Black, prise à environ 1 200 pieds le 13 octobre 1860. Nadar devint ensuite un aéronaute célèbre, construisit un ballon géant baptisé Le Géant, qu'il écrasa près de Hanovre, et se fit immortaliser deux fois : une première dans la lithographie d'Honoré Daumier de 1862, une seconde par Jules Verne, qui s'inspira de lui pour Michel Ardan, le héros casse-cou de De la Terre à la Lune. Ardan, c'est Nadar avec les lettres dans le désordre.

Avant tout cela, les ballons avaient déjà conquis les arts décoratifs. Après les vols de 1783, la France fut prise d'une véritable folie des ballons : robes imprimées de motifs de ballons, coiffures montées « à la montgolfière », éventails, tabatières et services de table peints du globe des Montgolfier. L'engouement avait un nom, la ballomanie, et il traversa la Manche en quelques mois. Les collectionneurs s'échangent encore ces assiettes. Tout a commencé avec les frères Montgolfier, dont le ballon décoré, en papier et en toile, était lui-même une œuvre d'art rococo, comme le montre la gravure en haut de cette page.