Pendant son premier siècle, l'aéronautique était à la fois science et spectacle, et elle récompensait ses acteurs avec la gloire et les funérailles. Les premiers vols de 1783 ont ouvert une frontière sans instruments, sans prévisions météorologiques et sans pardon. Voici cinq histoires de cette frontière : un artiste qui a perdu son pantalon au-dessus de la Manche, le premier homme à mourir en vol, l'aéronaute préféré de Napoléon, un record qui a perduré jusqu'au siècle suivant, et trois Suédois qui ont disparu dans l'Arctique.
Deux hommes, une chaîne, pas de pantalons
Le 7 janvier 1785, Jean-Pierre Blanchard, un aéronaute français professionnel, et John Jeffries, le médecin américain qui finançait le voyage, ont décollé des falaises de Douvres pour tenter la première traversée aérienne de la Manche. Leur montgolfière, remplie d'hydrogène, avait tendance à s'affaisser vers les vagues, alors les deux hommes ont jeté à l'eau tout ce qu'ils pouvaient détacher : des ballasts, des ancres, les rameurs inutiles, puis la plupart de leurs vêtements. Le récit de Jeffries lui-même indique que le pantalon de Blanchard est tombé à la mer. Ils ont franchi la côte française et ont atterri dans une forêt près de Guines, à l'intérieur des terres par rapport à Calais, à moitié déshabillés et extrêmement célèbres. Le premier vol international de l'histoire s'est terminé dans une forêt, en janvier, en sous-vêtements.
Le premier homme à mourir en volant
Jean-François Pilâtre de Rozier, héros du premier vol habité, voulait traverser la Manche dans l'autre sens, de la France vers l'Angleterre, contre le vent dominant. Sa réponse fut une machine hybride : une sphère d'hydrogène pour la portance, une section à air chaud en dessous pour le contrôle. Le 15 juin 1785, il décolla près de Boulogne-sur-Mer avec Pierre Romain. Au bout d'une demi-heure environ, le ballon se dégonfla soudain et s'écrasa près de Wimereux, tuant les deux hommes. Ce fut le premier accident mortel de l'aviation, moins de deux ans après ses débuts. L'idée elle-même était juste : les hybrides modernes gaz et air chaud s'appellent des Rozières en son honneur, et l'un d'eux a fait le tour du monde en 1999. Ils ont leur propre entrée parmi les types de ballons.
L'aéronaute de Napoléon
Sophie Blanchard, la veuve de Jean-Pierre, était petite et timide au sol, mais inébranlable dans les airs. Elle fut la première femme à voler professionnellement, effectua plus de 60 ascensions, et Napoléon la nomma "Aéronaute des Fêtes Officielles". Après la chute de l'empire, Louis XVIII la fit également travailler pour lui. Son numéro signature était l'ascension nocturne : elle s'élevait au-dessus de Paris dans une nacelle en soie à peine plus grande qu'une chaise, et lançait des feux d'artifice suspendus sous sa montgolfière à hydrogène. Le 6 juillet 1819, au-dessus des jardins de Tivoli, les feux d'artifice ont enflammé un gaz qui s'échappait. La montgolfière en feu est tombée sur un toit dans la rue de Provence, et Blanchard est tombée dans la rue, devenant ainsi la première femme tuée dans un accident aéronautique. Paris a financé son monument grâce à des dons du public.
Dix-huit heures pour arriver dans un autre pays
Dans les années 1830, cette profession avait des héros moins médiatisés. Charles Green, un Anglais qui a remplacé l'hydrogène, coûteux, par du gaz de charbon, beaucoup moins cher, a effectué des centaines d'ascensions au cours de sa longue carrière et a permis à ses passagers de survivre, ce qui, à cette époque, était déjà remarquable. Le 7 novembre 1836, il a quitté Vauxhall Gardens à Londres avec Robert Hollond et Thomas Monck Mason à bord de l'énorme montgolfière Royal Vauxhall. Ils ont traversé la Manche dans l'obscurité, ont dîné quelque part au-dessus de la Belgique, et ont atterri le lendemain matin près de Weilburg, dans le duché allemand de Nassau : environ 770 kilomètres en environ 18 heures. Ce record de distance a perduré jusqu'au XXe siècle. Le vol en montgolfière apprenait les habitudes, la connaissance des conditions météorologiques et les marges de sécurité qui rendent possible le niveau de sécurité moderne.
La glace a permis de conserver les photographies
La dernière grande aventure en montgolfière de ce siècle fut aussi la plus tragique. Le 11 juillet 1897, l'ingénieur suédois S. A. Andree a décollé de l'île de Danes, au Svalbard, avec Nils Strindberg et Knut Fraenkel, dans l'espoir de faire voyager la montgolfière à hydrogène, l'Ornen, ou l'Aigle, au-dessus du Pôle Nord. La plupart des câbles de direction ont été perdus au décollage, et après environ 65 heures de brouillard et de glace, l'Aigle s'est écrasée sur la banquise, intacte mais hors d'état de vol. Les trois hommes ont tiré des traîneaux à travers la glace pendant des mois et sont morts sur l'île désolée de Kvitoya à l'automne 1897. On n'a plus eu de nouvelles d'eux pendant 33 ans. En 1930, un navire norvégien de chasse aux phoques a découvert leur dernier campement : des journaux, des restes et le film non développé de Strindberg. Les négatifs avaient survécu à leur sépulture arctique, et le monde a enfin pu voir l'Aigle gisant sur la glace, photographiée par des hommes qui n'ont pas survécu à cette année.
Vole dans une époque plus paisible
Aujourd'hui, les montgolfières volent par temps calme, avec des prévisions météorologiques, des radios et une assurance, et la chose la plus extraordinaire à bord, c'est la vue. Trouve la saison et l'heure qui offrent le vol le plus agréable.
FAQ pour les pionniers et les audacieux
Quelle a été la première femme à décéder dans un accident d'aviation ?
Sophie Blanchard est décédée le 6 juillet 1819. Lors d'un spectacle nocturne au-dessus des jardins de Tivoli à Paris, ses feux d'artifice ont enflammé du gaz qui s'échappait de sa montgolfière ; la montgolfière a pris feu, a heurté un toit et elle est tombée dans la rue en contrebas.
Quand la Manche a-t-elle été traversée pour la première fois en montgolfière ?
Le 7 janvier 1785, Jean-Pierre Blanchard et John Jeffries ont effectué un vol de Douvres à une forêt près de Guînes, en environ deux heures et demie. Pour éviter de tomber à la mer, ils ont jeté à l'eau presque tout ce qui se trouvait à bord, y compris le pantalon de Blanchard.
Que s'est-il passé avec l'expédition polaire Andree ?
La montgolfière Ornen a décollé de Svalbard le 11 juillet 1897 et a atterri sur la banquise environ 65 heures plus tard. Andree, Strindberg et Fraenkel ont marché pendant des mois et sont morts sur l'île de Kvitoya. Leurs restes, leurs journaux et les photographies non développées ont été découverts en 1930.
Quelle a été la plus longue ascension en montgolfière du XIXe siècle ?
En novembre 1836, Charles Green a effectué un vol à bord du Royal Vauxhall avec Robert Hollond et Thomas Monck Mason. Ils ont parcouru environ 770 kilomètres de Londres à Weilburg, dans le duché de Nassau, en Allemagne, en environ 18 heures. Ce record de distance a perduré jusqu'au XXe siècle.