La montgolfière de tes photos de voyage n'est pas une rescapée du dix-huitième siècle. Elle a été inventée en 1960, dans le Nebraska, par un ingénieur autodidacte nommé Ed Yost, avec de l'argent venu de l'US Navy. La montgolfière moderne est plus jeune que le Boeing 707, plus jeune que la radio à transistors, plus jeune que les parents de beaucoup de ses propres pilotes. Voici l'histoire de sa seconde naissance.
La mort étrange des montgolfières
Les montgolfières ont eu une courte première vie. Quelques semaines après les vols de 1783, les ballons à hydrogène ont démontré qu'ils pouvaient voler plus loin et plus longtemps sans feu ouvert à bord, et l'air chaud a été abandonné pendant la majeure partie de deux siècles. Dans les années 1930, tous les types de vol en montgolfière étaient en déclin, et après la Seconde Guerre mondiale, il était sur le point de disparaître en tant que sport. Ce qui a maintenu en vie le vol plus léger que l'air, c'est la science. Le Bureau américain de la recherche navale a financé des travaux en haute altitude, et la division de recherche aéronautique de General Mills, la société de farine de Minneapolis, a construit d'énormes ballons stratosphériques en plastique dans le cadre de ces contrats. L'un des hommes qui ont d'abord poursuivi ces ballons en avion, puis les ont conçus, était Ed Yost.
Trois inventions dans une seule nacelle
En 1956, Yost et trois collègues ont quitté le programme General Mills pour fonder Raven Industries à Sioux Falls, dans le Dakota du Sud. Un contrat de l'Office of Naval Research leur a rapidement demandé quelque chose d'inhabituel : une montgolfière bon marché et réutilisable capable de transporter un pilote à 3000 mètres d'altitude et de voler pendant trois heures. Des rapports ultérieurs, dont une histoire détaillée publiée par l'opérateur Seattle Ballooning, relient l'intérêt de la marine aux programmes de la Guerre Froide ; quelle que soit la motivation, cette exigence a forcé Yost à résoudre un problème que les frères Montgolfier n'avaient jamais résolu : comment transporter un feu à l'intérieur de la montgolfière. Sa solution comportait trois éléments. Un brûleur à propane fonctionnant au gaz en bouteille, afin que le pilote puisse réchauffer l'air en vol. Une enveloppe légère et étanche en nylon ripstop, remplaçant le papier et le lin. Et un système de dégonflage efficace, permettant de vider rapidement l'enveloppe à l'atterrissage, au lieu de traîner la nacelle à travers la prairie. Il avait déjà testé un prototype chauffé au kérosène, attaché à un câble, en octobre 1955. En 1960, tous les éléments ont finalement fonctionné ensemble.
Bruning, Nebraska, le 22 octobre 1960
Ce matin-là, Yost a décollé d'un ancien terrain d'aviation militaire à Bruning, dans le Nebraska, sous une enveloppe en nylon de 12 mètres, et a volé librement. Les récits de ce vol divergent sur un détail : un rapport contemporain de National Geographic indique une durée de vol de 1 heure 35 minutes, tandis que le récit du National Balloon Museum et la plaque commémorative à Bruning mentionnent 25 minutes et trois miles. Personne ne conteste ce que c'était : le premier vol libre d'une montgolfière moderne, l'ancêtre de tout ce que l'on trouve sur votre terrain de lancement. Raven a vendu sa première montgolfière de sport civile en novembre 1961. Le 13 avril 1963, Yost et Don Piccard ont traversé la Manche à bord d'une montgolfière Raven, une prouesse qui a apporté à ce nouveau sport ce que la traversée de Blanchard en 1785 avait apporté à l'ancien.
De l'invention au sport
Le sport s'organisa vite. Yost contribua à fonder la Balloon Federation of America et à mettre sur pied le premier championnat national américain à Indianola, dans l'Iowa. En février 1973, Albuquerque, au Nouveau-Mexique, accueillit le premier championnat du monde de montgolfière, et la fiesta qui s'est développée là-bas autour du ballon est aujourd'hui le plus grand événement de montgolfières au monde, avec des centaines d'enveloppes qui s'élèvent en un seul matin d'octobre. Tu en sauras plus dans notre guide des festivals de montgolfières.
La Cappadoce et l'essor des vols en montgolfière
Une fois les ballons fabriqués en usine et certifiés navigables, une nouvelle activité devint possible : vendre la vue. Les opérateurs de vols touristiques se multiplièrent aux États-Unis et en Europe dans les années 1970 et 1980, et au début des années 1990 les vols commerciaux commencèrent au-dessus des vallées rocheuses de la Cappadoce, en Turquie, aujourd'hui le ciel le plus fréquenté par les montgolfières sur terre. La machine conçue pour un contrat de la Navy est devenue le véhicule préféré du monde pour voir le lever du soleil. Ce que coûte un vol et comment choisir un bon opérateur, c'est dans notre guide des prix des vols en montgolfière.
L'invention de Fly Yost
Brûleur à propane, nylon résistant aux déchirures, dégonflage rapide à l'atterrissage : chaque vol aujourd'hui est basé sur une conception des années 1960. Voici comment se déroule ton premier vol, minute par minute.
FAQ sur les montgolfières modernes
Quand la montgolfière moderne a-t-elle été inventée ?
Son premier vol libre a eu lieu le 22 octobre 1960 à Bruning, dans le Nebraska, et il était piloté par Ed Yost. Le brûleur à propane, l'enveloppe en nylon résistant aux déchirures et le système de dégonflage qu'il a combinés constituent encore aujourd'hui la base de toutes les montgolfières qui volent.
Pourquoi le vol en montgolfière a-t-il disparu pendant près de deux siècles ?
Le système Montgolfier original chauffait l'air au-dessus d'un feu au sol, ce qui faisait que les montgolfières refroidissaient et redescendaient peu après le décollage, et les flammes apparentes sous les enveloppes en papier étaient dangereuses. L'hydrogène, puis l'hélium, ont mieux fonctionné, jusqu'à ce que le propane en bouteille permette enfin à une montgolfière de transporter sa propre source de chaleur contrôlable.
Qui a financé le développement des montgolfières modernes ?
Le Bureau de recherche navale américain, par le biais d'un contrat avec l'entreprise Raven Industries, fondée par Ed Yost et issue du programme de ballons haute altitude de General Mills, a financé ce projet. Des rapports ultérieurs relient ce financement à des projets de la Guerre froide ; le contrat lui-même spécifiait une montgolfière bon marché et réutilisable, conçue pour une seule personne.
Quand les vols en montgolfière ont-ils commencé en Cappadoce ?
Les vols commerciaux au-dessus de la Cappadoce ont débuté au début des années 1990, soit des décennies après le développement de l'industrie des vols en montgolfière aux États-Unis et en Europe. La région est aujourd'hui la zone de vols en montgolfière commerciale la plus fréquentée au monde.