Oublie les clichés, une montgolfière, c'est en réalité trois machines qui fonctionnent ensemble : une enveloppe qui emprisonne l'air chaud, un brûleur qui produit la chaleur, et une nacelle qui transporte le carburant, le pilote et les passagers. Tous les autres éléments à bord, les valves, les évents, les sangles et les réservoirs, servent à contrôler l'un de ces trois éléments. Cette page te présente l'ensemble de l'appareil, de haut en bas, afin que le jour du décollage, tu saches exactement ce que tu vois et pourquoi chaque pièce a la forme qu'elle a.
L'enveloppe, pièce par pièce
La grande poche en tissu située au-dessus est l'enveloppe, cousue à partir de 24 panneaux verticaux ou plus, appelés fuseaux, chacun étant découpé dans du nylon ripstop enduit. L'enduit empêche l'air chaud de s'infiltrer à travers le tissu, et la structure en maille renforcée du nylon ripstop empêche une petite déchirure de se propager et de devenir une grande déchirure.
Le tissu, lui, n'est pas ce qui te maintient. C'est le rôle des load tapes, des sangles en tissu cousues sur les coutures, qui supportent le poids de la nacelle et des passagers, comme les câbles d'un pont suspendu. Le cercle de matériau le plus bas, le plus proche de la flamme, est une jupe en Nomex, la même fibre résistante au feu utilisée dans les combinaisons des pilotes de course.
La couronne : un parachute qui ne te quitte jamais
Au sommet de l'enveloppe, se trouve une ouverture circulaire, scellée en vol par la parachute valve : un disque de tissu maintenu en place par la pression de l'air chaud qui se trouve en dessous. Lorsque le pilote tire sur la corde de la valve, le disque bascule vers l'intérieur et libère de l'air chaud, et la montgolfière descend. Si tu lâches la corde, la pression interne repousse le parachute à sa place. Après l'atterrissage, le pilote maintient la valve complètement ouverte pour que l'enveloppe se vide en une ou deux minutes.
Beaucoup de montgolfières sont également équipées de trappes de ventilation sur les côtés. Ces trappes permettent à l'air de s'échapper en biais, ce qui fait tourner lentement tout l'appareil. Ainsi, le pilote peut orienter la nacelle, et ton appareil photo, dans n'importe quelle direction, et peut aligner le côté long de la nacelle avec la direction de déplacement avant l'atterrissage.
La brûleur : une chaleur à la demande
Le brûleur est le moteur de l'appareil. Le propane liquide monte des réservoirs, se vaporise à l'intérieur de serpentins en acier inoxydable, et brûle dans une flamme de plusieurs mètres de long. La plupart des montgolfières sont équipées de deux brûleurs : deux unités indépendantes avec des conduites de carburant et des allumeurs séparés, de sorte qu'un problème avec l'un laisse l'autre brûleur fonctionner parfaitement.
La plupart des brûleurs ont également une deuxième valve, beaucoup plus silencieuse, qui alimente directement la flamme avec du propane liquide. Les pilotes l'appellent le brûleur silencieux, et sa principale fonction est de courtoisie : lorsque la montgolfière vole à basse altitude au-dessus des terres agricoles, le pilote passe en mode silencieux pour que le bruit ne provoque pas la panique chez les animaux. Le propane lui-même est stocké dans des réservoirs verticaux fixés dans les coins de la nacelle.
La nacelle et ses instruments
Tout est suspendu à la nacelle, toujours tissée en saule et en rotin, sur un cadre en acier dont les câbles passent sous le plancher et remontent jusqu'à la structure du brûleur. Le chemin de la charge, de l'enveloppe au plancher, est entièrement en acier et en sangles ; le tissage est là pour absorber les atterrissages et pour transporter les personnes confortablement. Il existe de solides raisons techniques pour lesquelles ce matériau n'a jamais été remplacé, et elles méritent une page entière : pourquoi la nacelle est toujours en osier.
Le tableau de bord est étonnamment compact : un altimètre pour l'altitude, un variomètre qui indique la vitesse de montée ou de descente, un thermomètre qui affiche la température du tissu près du sommet, et une radio aéronautique pour les équipes de récupération et les autres aéronefs. De nombreux pilotes ajoutent un GPS, et c'est tout ce qu'il y a dans le cockpit.
Quelle est la taille réelle d'une montgolfière ?
La taille des montgolfières est mesurée par le volume de l'enveloppe, et la gamme est plus large que ce que la plupart des gens imaginent. Une montgolfière de sport, conçue pour un pilote et une ou deux personnes, contient environ 2 200 à 3 000 mètres cubes d'air. Pour comparaison, une piscine olympique contient environ 2 500 mètres cubes d'eau, donc même une petite montgolfière contient l'équivalent d'une piscine en termes de volume d'air. Les grandes montgolfières utilisées pour les vols en Cappadoce ou au-dessus de l'Afrique de l'Est commencent autour de 6 000 mètres cubes et peuvent transporter 16 passagers ou plus dans des nacelles compartimentées.
Plus il y a de volume, plus il y a de portance, et ce, de manière proportionnelle. Les calculs concernant le poids que peut réellement supporter un mètre cube d'air chaud se trouvent sur notre page qui explique pourquoi l'air chaud permet de s'élever, et les limites de température que peut supporter le tissu sont abordées dans la durée de vie de l'enveloppe d'une montgolfière.
Découvre la machine en détail
Le matin du vol, tu peux observer l'équipe dérouler l'enveloppe, installer le brûleur et gonfler le ballon, tout cela à quelques pas seulement. Voici à quoi ressemble ce premier matin, du début à la fin.
FAQ sur l'anatomie des montgolfières
De quoi est faite l'enveloppe d'une montgolfière ?
Presque toujours en nylon ripstop enduit, découpé en panneaux verticaux appelés fuseaux et assemblés avec des sangles de renfort cousues sur les coutures. Certains fabricants utilisent du polyester à la place. La jupe la plus proche de la flamme est en Nomex, une fibre aramide résistante au feu.
Pourquoi y a-t-il un trou en haut d'une montgolfière ?
L'ouverture située au sommet est scellée par une valve parachute, un disque en tissu maintenu fermé par la pression de l'air chaud à l'intérieur. Le pilote tire sur une corde pour l'ouvrir brièvement lors des descentes, et maintient cette corde tirée après l'atterrissage pour dégonfler rapidement l'enveloppe.
Est-il possible que la valve du parachute s'ouvre accidentellement ?
Non. La pression interne pousse constamment le disque contre son logement, de sorte qu'il reste fermé, sauf si le pilote tire activement sur le tuyau de ventilation. Dès que le tuyau est relâché, la valve se referme automatiquement.
Quelle quantité de carburant une montgolfière transporte-t-elle ?
Les montgolfières utilisent du propane, stocké sous forme liquide dans des réservoirs verticaux fixés dans les coins de la nacelle. Une montgolfière de sport vole généralement avec deux ou trois réservoirs, tandis que les montgolfières plus grandes en utilisent davantage. Les pilotes planifient chaque vol de manière à pouvoir atterrir avec une réserve de propane suffisante à bord.