Les premiers à voler l'ont fait dans un sac en papier, gonflé par la chaleur d'un feu de paille. Joseph-Michel et Jacques-Etienne Montgolfier dirigeaient les papeteries de leur famille à Annonay, une petite ville au sud de Lyon, et en hiver 1782, ils ont commencé à expérimenter avec de l'air chaud emprisonné dans du tissu. En un an, leur invention est passée d'une curiosité de l'atelier à une machine capable de transporter deux hommes à travers Paris. Tout s'est passé en 1783, et cela s'est déroulé rapidement.
Une place publique bondée de témoins
Le 4 juin 1783, les frères ont organisé leur première démonstration publique sur la place du marché d'Annonay. Leur montgolfière, faite de toile et de papier, d'environ dix mètres de diamètre, a grimpé à plus d'un kilomètre d'altitude, a flotté pendant environ dix minutes et a atterri à environ deux kilomètres de là. Les autorités locales ont signé un rapport officiel, et la nouvelle s'est rapidement répandue à Paris et à l'Académie des Sciences. L'étrange chose est que les frères ne comprenaient pas leur propre machine. Ils pensaient que la portance provenait d'un gaz spécial caché dans la fumée, que les admirateurs appelaient gaz de Montgolfier. En réalité, il s'agissait d'air ordinaire, rendu plus léger par la chaleur ; la véritable explication se trouve sur notre page consacrée à la science des montgolfières. Les gens avaient rêvé de vol pendant des siècles, et certains s'en étaient approchés, comme le montre notre page sur les lanternes et les prêtres volants. Les Montgolfiers ont été les premiers à construire quelque chose qui fonctionnait à l'échelle humaine.
Un mouton, un canard et un coq
La prochaine question était de savoir si des êtres vivants pouvaient survivre dans les hautes altitudes. Le 19 septembre 1783, devant Louis XVI, Marie Antoinette et une immense foule à Versailles, les frères ont fait décoller une montgolfière transportant une cage ronde avec trois passagers : un mouton, un canard et un coq. Le mouton s'appelait Montauciel, ce qui signifie à peu près "qui monte vers le ciel". Le canard et le coq étaient là comme témoins, car ils connaissaient déjà ce que signifiait une certaine altitude. Le vol a duré environ huit minutes et s'est terminé en douceur dans les bois à proximité. Les trois animaux sont redescendus vivants, et on raconte que Montauciel a pris sa retraite dans la ménagerie royale.
Tests effectués avec un appareil captif, au-dessus d'un jardin de papier peint
Un vol avec un être humain nécessitait une montgolfière plus grande et beaucoup mieux construite. Jean-Baptiste Reveillon, un célèbre fabricant parisien de papier peint, a proposé le jardin de son atelier dans le Faubourg Saint-Antoine, ainsi que ses artisans et son expertise : la nouvelle enveloppe, d'environ 21 mètres de haut, était décorée de bleu et d'or, avec des cyphers royaux et des signes du zodiaque. En octobre 1783, Étienne est monté dans la nacelle lors d'un essai captif et s'est élevé au-dessus des toits, ce qui en fait, selon toute vraisemblance, le premier être humain à avoir été soulevé du sol par une machine. Il ne vola plus jamais. La formation a ensuite été confiée à Jean-François Pilâtre de Rozier, un jeune professeur de chimie qui a effectué de nombreuses ascensions captives tout au long du mois d'octobre pour apprendre à alimenter et à contrôler le feu.
Vingt-cinq minutes au-dessus de Paris
Le 21 novembre 1783, le ballon fut transporté au château de la Muette, à la lisière ouest de Paris. Vers deux heures de l'après-midi, Pilâtre de Rozier et un officier d'infanterie, le marquis d'Arlandes, larguèrent les amarres et s'élevèrent librement. Pendant environ 25 minutes, ils dérivèrent au-dessus de la ville, alimentant le feu avec de la paille et éteignant à l'éponge de petits trous de brûlure dans la toile, avant d'atterrir entre les moulins de la Butte-aux-Cailles, à environ neuf kilomètres de leur point de départ. Aucun être humain n'avait jamais effectué de vol libre auparavant. Benjamin Franklin, alors envoyé américain en France, assista à l'ascension. Lorsqu'un spectateur demanda à quoi pouvait bien servir cette nouvelle invention, Franklin aurait donné la réponse ci-dessous. Elle nous est parvenue comme une anecdote plutôt que comme une citation exacte, mais elle est restée.
Quel est l'intérêt d'un nouveau-né ?
Qu'est-ce qui s'est passé ensuite ?
Dix jours plus tard, le 1er décembre 1783, Jacques Charles a volé des Tuileries à bord d'une montgolfière à hydrogène, et les deux technologies se sont affrontées pendant le siècle suivant. Pilatre de Rozier a continué à voler et est décédé en 1785 en tentant de traverser la Manche, une histoire que nous racontons sur les pionniers et les téméraires. Les Montgolfiers eux-mêmes se sont retirés presque immédiatement. Joseph a volé une seule fois, à bord de la gigantesque Le Flesselles à Lyon, le 19 janvier 1784. Etienne n'a jamais effectué de vol libre. Les frères sont retournés à la fabrication de papier, et leur nom est resté dans le ciel : "montgolfière" est encore le terme français courant pour désigner une montgolfière.
Utilise la version moderne
Aujourd'hui, les montgolfières utilisent du propane au lieu de la paille, et elles atterrissent là où le pilote le souhaite, mais la physique reste la même qu'en 1783. Voici ce que procure réellement un premier vol, du réveil au toast à l'atterrissage.
FAQ sur les frères Montgolfier
Quand les frères Montgolfier ont-ils fait voler la première montgolfière ?
Leur première démonstration publique, sans passagers, a eu lieu à Annonay le 4 juin 1783. Le premier vol habité a suivi le 21 novembre 1783, lorsque Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes ont survolé Paris pendant environ 25 minutes.
Quels animaux ont volé à bord des montgolfières à Versailles ?
Un mouton nommé Montauciel, un canard et un coq ont volé pendant environ huit minutes le 19 septembre 1783 devant Louis XVI à Versailles. Les trois animaux ont atterri en toute sécurité, ce qui suggérait que l'air à haute altitude ne serait pas dangereux pour les humains.
Qui a été le premier être humain à quitter le sol ?
En vol libre, Pilatre de Rozier et le marquis d'Arlandes ont volé le 21 novembre 1783. Avant eux, Étienne Montgolfier avait déjà effectué un vol lors de tests dans le jardin de l'atelier de Reveillon en octobre 1783, ce qui fait de lui, probablement, le premier humain à s'élever dans les airs.
Les frères Montgolfier ont-ils eux-mêmes fait voler leur invention ?
À peine. Étienne ne s'est jamais élevé qu'avec une corde. Joseph a volé une seule fois, à bord de la grande montgolfière Le Flesselles à Lyon, le 19 janvier 1784, et n'a jamais recommencé. Les deux frères ont passé le reste de leur carrière dans l'entreprise familiale de fabrication de papier.