Le vol en montgolfières est l'une des méthodes les plus sûres que les humains ont trouvées pour s'élever dans les airs. Aux États-Unis, le NTSB a enquêté sur environ 775 accidents de montgolfières depuis le début des enregistrements en 1964, et environ 70 de ces accidents ont entraîné un décès. Cela représente environ un accident mortel par an sur six décennies, et certaines années se sont écoulées sans aucun décès lié aux montgolfières à l'échelle nationale. Cependant, une page de sécurité honnête ne peut se contenter d'un chiffre rassurant. Voici pourquoi les statistiques sont telles qu'elles sont, et où se situent les véritables risques.
Un aéronef immatriculé, et non une attraction de fête foraine
La montgolfière dans laquelle tu montes est un aéronef certifié, avec un numéro d'immatriculation, un certificat de navigabilité et un carnet d'entretien. Les montgolfières commerciales de passagers sont inspectées toutes les 100 heures de vol ou chaque année, selon la première échéance, et la personne au brûleur est titulaire d'une licence de pilote professionnel avec une qualification ballon.
Le matériel embarqué comprend des systèmes de secours. Les montgolfières sont équipées de deux brûleurs, chacun alimenté par sa propre conduite et son propre réservoir de carburant, de sorte qu'une vanne bloquée ou une veilleuse défectueuse ne laissent jamais la nacelle sans chaleur. Même l'allumage est redondant : les pilotes gardent toujours une allumette de rechange à portée de main.
Quand les choses ont mal tourné, les règles ont changé
Les accidents les plus graves liés aux montgolfières sont suffisamment rares pour être mémorisés par leur nom. Près de Louxor, en Égypte, en février 2013, une fuite de carburant et un incendie ont tué 19 passagers, et les autorités égyptiennes ont suspendu les vols tout en renforçant le contrôle des opérateurs. À Lockhart, au Texas, en juillet 2016, une montgolfière a heurté des câbles électriques et les 16 personnes à bord sont décédées. Il s'agit de l'accident de montgolfière le plus meurtrier de l'histoire américaine, et l'enquête a révélé que le pilote avait des problèmes de santé et de toxicomanie, problèmes que aucune réglementation n'avait permis de détecter.
Ce manque est maintenant comblé. Depuis décembre 2022, la FAA exige que les pilotes de montgolfières commerciaux transportant des passagers payants possèdent un certificat médical de deuxième classe, un standard que la plupart des autres pilotes commerciaux remplissaient déjà. Il a fallu une loi du Congrès, la loi de 2018 sur la sécurité des pilotes de montgolfières commerciaux, pour y parvenir. Les vols en montgolfière avec passagers en sont meilleurs.
L'annulation fonctionne-t-elle correctement ?
La décision de sécurité la plus importante de ton vol se prend avant même que tu ne décolles. Les montgolfières n'ont pas de moteur pour affronter les intempéries. Elles ont besoin d'un vent léger et régulier, et il ne doit y avoir aucune tempête dans un large rayon. C'est pourquoi les pilotes étudient les prévisions la veille, les vérifient à nouveau très tôt le matin, et lancent une petite montgolfière remplie d'hélium sur le terrain pour mesurer le vent à différentes altitudes. Si les conditions sont incertaines, le vol est annulé.
Les taux d'annulation qui feraient honte à une compagnie aérienne sont, dans le domaine du vol en montgolfière, une marque de qualité. Si ton vol est annulé deux fois avant que tu ne puisses enfin voler, cela signifie que tu as choisi un opérateur sérieux, et non un opérateur malchanceux. Notre guide sur le meilleur moment pour voler explique précisément ce que les pilotes attendent.
Ce que tu peux contrôler en tant que passager
Deux choses, pour l'essentiel. D'abord, choisis ton opérateur sur ses standards plutôt que sur son prix : demande combien d'heures de vol a le pilote, comment la montgolfière est entretenue et avec quelle facilité il annule. Notre liste de contrôle pour choisir un opérateur reprend les questions qui valent la peine d'être posées. Ensuite, prends le briefing au sérieux, car la plupart des blessures en montgolfière surviennent au moment du contact avec le sol. Un atterrissage ferme avec des passagers mal positionnés provoque les entorses de la cheville et les fractures qui remplissent les rapports d'accident. Genoux fléchis, dos au sens de la marche, mains sur les poignées de corde. Le briefing d'atterrissage existe parce qu'il fonctionne.
Sélectionne l'opérateur précis
Le prix ne te donne que peu d'informations. Le nombre d'heures de vol, les habitudes de maintenance et un bon historique d'annulation sont beaucoup plus révélateurs. Voici ce que tu dois demander avant de réserver.
Questions de sécurité concernant les montgolfières
Que se passe-t-il si un brûleur tombe en panne en vol ?
Les montgolfières commerciales volent avec deux brûleurs alimentés par des conduites et des réservoirs de carburant distincts. Ainsi, le pilote passe au système de secours et effectue une descente normale. Les brûleurs sont également des machines simples avec peu de pièces mobiles, ce qui explique en partie pourquoi les pannes mécaniques sont si rarement mentionnées dans les rapports d'accidents.
Est-il possible qu'une montgolfière tombe du ciel ?
Ce n'est pas comme les gens l'imaginent. L'enveloppe n'est pas sous pression, donc une déchirure ne la fait pas exploser. L'air chaud à l'intérieur continue de la faire monter pendant que le pilote descend. Même avec toute la chaleur perdue, l'enveloppe ralentit la chute, un peu comme un parachute. Les dangers réels sont les lignes électriques et les conditions météorologiques, c'est pourquoi les pilotes y accordent une attention particulière.
Est-ce que les pilotes de montgolfières ont besoin d'une licence ?
Oui. Un pilote de montgolfières commercial possède un certificat de pilote avec une qualification pour les aéronefs plus légers que l'air, obtenu grâce à une formation, des examens écrits et des vols de contrôle, et il maintient ce certificat à jour grâce à des contrôles réguliers. Aux États-Unis, toute personne transportant des passagers payants doit également posséder un certificat médical de deuxième classe depuis décembre 2022.