Histoire de l'aérostation

L'histoire de l'aérostation se résume à quelques dates clés, et il est préférable de les lire dans l'ordre chronologique.

• 1709 : le prêtre Bartolomeu de Gusmao a fait s'élever un petit dispositif à air chaud au plafond d'un palais à Lisbonne, ce qui constitue la première remontée à air chaud documentée. La longue préhistoire des lanternes et des dirigeables impossibles se trouve avant les Montgolfier.
• 4 juin 1783 : les frères Montgolfier, papetiers d'Annonay, font voler leur premier ballon en public sur la place de la ville.
• 19 septembre 1783 : un mouton, un canard et un coq ont survécu pendant huit minutes au-dessus de Versailles, sous le regard de Louis XVI.
• 21 novembre 1783 : Pilatre de Rozier et le Marquis d'Arlandes ont réalisé le premier vol libre habité, d'une durée d'environ 25 minutes au-dessus de Paris. Toute cette année incroyable est racontée dans l'histoire des Montgolfier.
• 1785 : Blanchard et Jeffries ont traversé la Manche le 7 janvier ; le 15 juin, Pilatre de Rozier est décédé en tentant le trajet inverse, marquant le premier accident mortel de l'histoire de l'aviation. Les deux vols sont présentés dans la section des pionniers et des téméraires.
• 1870-71 : pendant le siège prussien, quelque 66 ballons emportent environ 2,5 millions de lettres hors de Paris, la première poste aérienne à grande échelle. Le bilan militaire se trouve dans les ballons en guerre.
• 22 octobre 1960 : Ed Yost fait voler une enveloppe en nylon chauffée par un brûleur au propane à Bruning, dans le Nebraska, et toutes les montgolfières dans lesquelles tu peux monter aujourd'hui descendent de cette machine. Le récit complet se trouve dans 1960 : la seconde naissance.
• Mars 1999 : Le Breitling Orbiter 3 a emmené Bertrand Piccard et Brian Jones autour du monde sans escale en un peu moins de 20 jours. En 2016, Fedor Konyukhov a réalisé l'exploit seul en environ onze jours. Ces deux vols sont des records et des aventures.

Remarque les trous. Le ballon est le plus ancien des aéronefs et celui qu'on a le plus souvent enterré. L'hydrogène a éclipsé l'air chaud quelques mois à peine après 1783, les avions ont tout éclipsé après 1903, et en 1950 le vol en ballon n'existait pratiquement plus. Il est revenu à chaque fois parce qu'il trouvait toujours un emploi : la science en haute altitude, l'observation en temps de guerre, puis le sport, et enfin l'industrie des vols à l'aube qui le définit aujourd'hui. La machine elle-même n'a pas de secrets ; notre guide sur le fonctionnement des montgolfières la démonte pièce par pièce.

Remarque la structure de cette liste : un siècle de premières, une longue période de travail et de records liés à la guerre, puis une renaissance moderne, contemporaine des Beatles. Ci-dessous, tu trouveras les six chapitres, présentés dans l'ordre. Chaque chapitre est indépendant, alors commence là où l'histoire t'attire, et attends-toi à rencontrer des personnages plus étranges que nature : des prêtres qui volent, une traversée de la Manche sans pantalon et un mouton avec un nom de scène.

Un détail à retenir : la montgolfière de tes photos au lever du soleil est plus jeune que le Boeing 707. Ce qui ressemble à la machine la plus ancienne du ciel est une invention de 1960 sous une silhouette du XVIIIe siècle, et les traditions qui l'entourent, du toast au champagne aux grands festivals, s'écrivent encore.