La plupart des listes de curiosités sur les montgolfières reprennent les mêmes mythes, alors voici dix faits qui sont véridiques. Certains sont liés à la physique, d'autres à l'histoire, et l'un d'eux concerne un mouton qui a un nom plus intéressant que celui de la plupart des chevaux de course. Si une affirmation s'avère être une légende, nous le préciserons. Si elle est documentée, nous te renverrons vers un article plus détaillé ailleurs dans ce guide.
Les faits, classés par ordre croissant de bizarrerie
1. Tu ne sens aucun vent là-haut
Une montgolfière se déplace exactement à la vitesse du vent qui la porte, donc l'air autour de la nacelle est immobile. Les instructeurs expérimentés illustrent cela avec une bougie : allume-en une sur le bord de la nacelle lorsqu'il y a un vent de 20 nœuds, et la flamme reste parfaitement droite. Tu ne voles pas dans le vent, tu en fais partie. Tes cheveux restent en place, tes écharpes pendent mollement, et le monde défile en dessous de toi.
2. La peur des hauteurs se manifeste surtout au niveau du sol
Les personnes qui évitent les ascenseurs en verre se tiennent régulièrement à 600 mètres d'altitude dans une sorte de panier en osier ouvert et se sentent parfaitement bien. Le réflexe lié à la hauteur a besoin d'un repère visuel avec le sol, une limite, un mur, quelque chose que le cerveau peut suivre vers le bas. Une montgolfière n'offre rien de tel, donc la peur se manifeste rarement. Les pilotes le constatent à chaque vol : les passagers nerveux se détendent en quelques minutes, car la vue est perçue comme un paysage, et non comme une chute.
3. La montgolfière moderne est plus récente que le Boeing 707
La montgolfière à air chaud a décliné quand l'hydrogène puis l'avion ont pris le dessus, et pendant des décennies presque personne n'a plus volé à l'air chaud. La montgolfière moderne date du 22 octobre 1960, quand Ed Yost a décollé de Bruning, dans le Nebraska, sous une enveloppe en nylon chauffée par un brûleur au propane. Le Boeing 707 transportait des passagers depuis 1958 : l'appareil de tes photos de vacances est donc plus jeune que l'ère du jet. Découvre comment 1960 a tout changé.
4. Les premiers passagers étaient un mouton, un canard et un coq
Le 19 septembre 1783 à Versailles, devant Louis XVI et une foule nombreuse, une montgolfière emporta dans les airs un mouton, un canard et un coq pendant environ huit minutes. Le mouton fut ensuite baptisé Montauciel, à peu près « monte au ciel ». Les trois animaux atterrirent vivants, ce qui régla la question de savoir si l'on pouvait survivre en altitude. Les humains suivirent moins de deux mois plus tard. L'histoire des Montgolfier ne fait que devenir plus étrange ensuite.
5. Jules Verne n'a jamais mentionné de montgolfières dans "Le Tour du monde en quatre-vingts jours"
Verne a bien écrit un roman de montgolfière, Cinq semaines en ballon, en 1863. Mais Le Tour du monde en quatre-vingts jours, publié une décennie plus tard, ne contient aucune montgolfière : Phileas Fogg voyage en train, en paquebot et, brièvement, à dos d'éléphant. La montgolfière est arrivée avec le film de 1956 et squatte les couvertures depuis. Nous démêlons toute cette confusion dans la montgolfière dans les livres, les films et l'art.
6. L'histoire du champagne est une légende
L'histoire est racontée à presque chaque atterrissage : les premiers aéronautes auraient emporté du champagne pour calmer les paysans qui prenaient les ballons pour des dragons ou des démons. C'est une jolie histoire sans aucune source d'époque connue, et aucun document de 1783 la confirmant n'a jamais fait surface. Le toast, lui, est bien réel et vaut la peine. Nous distinguons les coutumes documentées du folklore dans les traditions de la montgolfière.
7. Le service postal aérien a vu le jour dans une ville assiégée
Quand les armées prussiennes encerclèrent Paris en 1870, la ville fit sortir son courrier par les airs. En quatre mois, quelque 66 ballons transportèrent environ 2,5 millions de lettres par-delà les lignes ennemies, ainsi que des passagers, dont Léon Gambetta, ministre du gouvernement. Ce fut le premier service de poste aérienne à grande échelle de l'histoire, assuré sous le feu depuis une capitale affamée. L'histoire complète est dans les ballons à la guerre.
8. Les enveloppes sont retirées, comme des pièces d'avion
L'enveloppe d'une montgolfière est un consommable, comme les pneus d'un avion de ligne. La chaleur et les ultraviolets affaiblissent lentement le tissu et son enduction : chaque enveloppe enregistre donc toutes ses heures de vol et est retirée quand le matériau ne réussit plus les tests de résistance, en général après 400 à 600 heures. Les opérateurs commerciaux suivent cela comme les compagnies aériennes suivent les cycles moteur. Notre guide sur la durée de vie de l'enveloppe explique les tests.
9. Le rotin reste supérieur à la fibre de carbone
Les fabricants de la nacelle ont essayé l'aluminium, la fibre de verre et la fibre de carbone, et ils reviennent sans cesse au saule et au rotin. Le rotin se plie à l'impact, absorbe le choc, puis reprend sa forme. Les matériaux composites transmettent le choc directement à tes chevilles, ou se cassent complètement. Le rotin est également facile à réparer et, franchement, il est plus esthétique. La nacelle en rotin a résisté à toutes les tentatives de la moderniser.
10. Chaque montgolfière est un aéronef enregistré
Cet objet coloré au-dessus de ta tête est un aéronef au sens juridique complet. Les montgolfières portent des marques d'immatriculation, les pilotes détiennent des licences avec les qualifications commerciales exigées pour les vols payants, et chaque montgolfière passe une inspection annuelle, avec des contrôles supplémentaires toutes les 100 heures de vol pour les appareils commerciaux. Carnets d'entretien, certificats de navigabilité, assurance : tout s'applique. Cette paperasse est l'une des raisons pour lesquelles le bilan de sécurité est ce qu'il est.
Prêt(e) pour tester la première affirmation ?
La flamme de la bougie reste allumée, le sol défile, et une heure passe. Voici ce que l'expérience d'un premier vol représente réellement, minute par minute.
Questions rapides
À quelle hauteur volent les montgolfières touristiques ?
La plupart des vols commerciaux se déroulent entre la hauteur des arbres et environ 900 mètres, selon les conditions de l'espace aérien et le plan de vol prévu par le pilote pour la journée. Certains vols records ont atteint des altitudes beaucoup plus élevées, mais les vols touristiques restent à basse altitude, où la vue est la plus agréable.
Est-il possible de faire voler une montgolfière sous la pluie ?
Non. La pluie alourdit l'enveloppe, refroidit l'air à l'intérieur, et le chauffage des tissus mouillés provoque de la vapeur qui dégrade lentement le revêtement. Les opérateurs annulent les vols lorsque des précipitations sont prévues et te proposent de reprogrammer ton vol pour un départ plus ensoleillé.
Pourquoi les montgolfières volent-elles si tôt le matin ?
Parce que l'air est le plus calme et le plus stable autour de l'aube, avant que le soleil ne chauffe le sol et ne déclenche les thermiques. Les montgolfières ont besoin d'un vent léger et régulier pour bien décoller et atterrir, et le lever du soleil l'offre de la façon la plus fiable. Le raisonnement complet est dans le meilleur moment pour voler.