Un vol en montgolfière, c'est une matinée de trois à quatre heures autour d'environ une heure en l'air. Tu arrives de nuit, tu regardes une équipe transformer un sac de nylon en un aéronef haut de sept étages, tu dérives au-dessus de la campagne pendant que le monde s'éveille, et tu finis debout dans un champ, un verre à la main. Voici toute la matinée dans l'ordre, pour que rien ne te prenne au dépourvu.
Une heure avant le lever du soleil : l'appel météo
La journée commence à un point de rencontre, généralement un café ou le bureau de l'opérateur, alors qu'il fait encore complètement noir. En été, cela peut signifier 4h30 du matin. Ton pilote est déjà debout depuis plus longtemps, comparant les prévisions, et la première chose qui se passe sur le site de décollage est un petit rituel : le lâcher d'un pibal, un ballon gonflé à l'hélium de taille modeste, dont la trajectoire indique la vitesse et la direction du vent à chaque altitude. Observe-le s'élever et tu verras le pilote choisir le site de décollage et tracer un itinéraire. Si les vents ne sont pas favorables, le vol est annulé sur place. Les bons opérateurs annulent sans hésitation, alors considère une matinée annulée comme le signe que le système fonctionne correctement. Pendant que tu attends, tu seras content d'avoir choisi des vêtements adaptés à un terrain froid et humide ; la liste complète des choses à porter et à emporter se trouve dans ce qu'il faut porter et emporter.
Ventilation en premier, chauffage ensuite
L'équipe sort de la remorque l'enveloppe, un sac en tissu qui pèse bien plus de 100 kilogrammes, et la traîne sur une longue bande d'herbe. La nacelle est préparée, couchée sur le côté, et les brûleurs sont testés avec un rugissement qui fait sursauter tout le monde.
Ensuite, deux ventilateurs à essence soufflent de l'air froid dans l'ouverture de l'enveloppe pendant plusieurs minutes, jusqu'à ce que celle-ci devienne une immense cavité colorée et instable. Ce n'est qu'à ce moment que le pilote dirige un brûleur à l'intérieur et chauffe l'air. La montgolfière se redresse en moins d'une minute, et le champ se retrouve soudainement avec un aéronef posé dessus. Le processus de gonflage et de stabilisation prend généralement de 30 à 45 minutes.
Escalade en...
Les nacelles n'ont pas de portes. Tu montes à l'intérieur grâce à des prises intégrées dans l'osier, tu passes une jambe par-dessus le bord et tu descends dans un compartiment partagé avec deux ou trois autres personnes, placées par le pilote de manière à équilibrer la charge. Ensuite, vient le briefing de sécurité : les mains à l'intérieur, ne t'assieds pas sur le bord, et une répétition de la position d'atterrissage que tu utiliseras une heure plus tard. Le décollage lui-même est la grande déception de la matinée. Il n'y a ni accélération, ni à-coups. Le pilote augmente la puissance, la nacelle reste parfaitement stable, et à un moment donné, tu remarques que le sol est à deux mètres en dessous et qu'il s'éloigne. La plupart des débutants sont informés qu'ils volent avant même de le ressentir.
La durée de vol
Tu peux t'attendre à 45 à 75 minutes dans les airs, flottant à une altitude comprise entre 150 et 600 mètres, avec parfois des passages au-dessus des cimes des arbres. Deux choses surprennent tout le monde. Premièrement, le silence : entre les allumages du réchaud, il n'y a aucun bruit de moteur, et le son se propage, donc tu entends les chiens aboyer et les portes se fermer bien en dessous. Deuxièmement, l'immobilité. La <0>montgolfière se déplace exactement avec le vent, donc <0>tu ne ressens absolument aucune brise, même dans un courant d'air de 20 km/h.
Le pilote ne peut pas orienter la montgolfière, mais en montant et en descendant dans des couches où le vent souffle dans des directions différentes, un bon pilote se pose près de l'endroit prévu. Cette astuce est expliquée dans comment les pilotes dirigent.
L'atterrissage, le rangement et le toast
Quelques minutes avant de toucher le sol, le pilote te donne de nouvelles consignes : genoux fléchis, les deux mains sur les poignées de corde, appareils photo rangés. La nacelle peut rebondir, glisser sur une courte distance, voire se coucher doucement sur le côté s'il y a de la brise. C'est un atterrissage normal, pas un incident. Le rangement qui suit est convivial : les passagers qui en ont envie aident à chasser l'air chaud de l'enveloppe et à la rouler dans son sac pendant que le véhicule de récupération traverse le champ en cahotant pour rejoindre tout le monde. Puis la table sort. Un toast, traditionnellement au champagne, clôt le vol, une coutume que les aérostiers font remonter aux premiers vols des années 1780, et la plupart des opérateurs remettent en même temps aux novices un certificat signé. L'histoire du verre et du certificat est racontée dans les traditions de la montgolfière. En général, tu es de retour au point de ralliement en milieu de matinée.
Le vent t'a accueilli avec douceur. Le soleil t'a béni de ses rayons chaleureux. Tu as volé si haut et si bien que Dieu s'est joint à ton rire et t'a ramené doucement dans les bras aimants de la Terre Mère.
Te demandes si tu peux voler ?
Limites d'âge, limites de poids, grossesse, peur des hauteurs : voici ce que les opérateurs vérifient avant de t'emmener en haut, et pourquoi.
Premier vol : réponses rapides
Combien de temps dure réellement un vol en montgolfière ?
Prépare-toi à passer entre trois et quatre heures le matin : cela comprend les transferts, le gonflage, le vol, le rangement et le petit-déjeuner. La durée du vol varie généralement entre 45 et 75 minutes, en fonction du vent, du carburant et des options de zone d'atterrissage.
Comment est-ce que ça fait, le décollage ?
C'est presque imperceptible, et c'est ce qui est charmant. Il n'y a ni accélération, ni à-coups. La nacelle reste stable tandis que le sol s'éloigne doucement, et de nombreux passagers ne s'en rendent compte qu'une fois que les arbres sont en dessous d'eux.
Puis-je aider l'équipage avec les montgolfières ?
Généralement, oui, si tu le demandes. Maintenir la ligne de couronne pendant le gonflage et évacuer l'air de l'enveloppe par la suite sont des tâches que les pilotes confient volontiers. C'est facultatif partout, donc tu peux tout aussi bien observer en sirotant un café.
Est-ce que je reçois vraiment un certificat pour mon premier vol ?
La plupart des opérateurs remettent un certificat de vol après l'atterrissage, souvent accompagné d'un toast. Ce document indique généralement la date, l'itinéraire et l'altitude maximale atteinte. Il est gratuit, alors n'hésite pas à demander s'il n'est pas proposé.