Onze ans après le premier vol, le ballon était déjà une arme. Entre 1794 et 1945, il a surveillé des champs de bataille, fait passer un gouvernement au-dessus des lignes ennemies, assuré le premier service de poste aérienne à grande échelle au monde et, pour son dernier acte militaire, porté des bombes au-dessus d'un océan grâce au jet-stream. Cette page suit le ballon à la guerre, de Fleurus à l'Oregon.
Une montgolfière au-dessus du champ de bataille
Le 26 juin 1794, lors de la bataille de Fleurus, qui se trouve aujourd'hui en Belgique, des officiers français sont montés à bord de la montgolfière captif "l'Entreprenant" et ont passé des heures au-dessus du champ de bataille, observant les mouvements des troupes ennemies et transmettant des rapports par câble. C'était la première fois qu'une montgolfière d'observation était utilisée pendant une bataille, et les Français ont remporté la victoire. Le corps aérostatique qui a utilisé "l'Entreprenant" est probablement la première force aérienne de l'histoire. Il a été dissous moins de dix ans plus tard, mais la leçon a perduré : à partir de ce jour, le terrain stratégique s'étendait vers le haut.
Télégrammes du ciel
L'idée revenait partout où les armées s'enlisaient. Pendant la guerre de Sécession, le scientifique et homme de spectacle Thaddeus Lowe persuada Abraham Lincoln de soutenir un corps d'aérostiers de l'armée de l'Union, et en juin 1861 il télégraphia directement au président depuis son ballon au-dessus de Washington, décrivant la vue à 500 pieds. Pendant les deux années suivantes, les artilleurs de l'Union corrigèrent leurs tirs sur des cibles qu'ils ne pouvaient pas voir, guidés par un homme installé dans une nacelle en osier, un fil télégraphique descendant le long du câble d'amarrage.
La compagnie aérienne, issue d'une ville en déclin
Le chapitre le plus étrange s'est déroulé en 1870, lorsque l'armée prussienne a encerclé Paris et a coupé toutes les routes, les lignes de chemin de fer et les câbles télégraphiques. La réponse de la ville a été de devenir, pendant quatre mois, le premier centre mondial de transport postal par voie aérienne. Environ 66 montgolfières ont quitté Paris, transportant environ 102 passagers, quelque 400 pigeons voyageurs et environ 2,5 millions de lettres. Les grandes gares, dont les trains ne partaient nulle part, se sont transformées en usines de montgolfières : les enveloppes étaient cousues et vernies dans les halls de la Gare du Nord et de la Gare d'Orléans, et des marins ont été recrutés comme pilotes, car ils seuls étaient familiarisés avec les systèmes de câblage et les hauteurs. Les réponses sont revenues de la seule manière possible, sous forme de microphotographies transportées dans la ville par des pigeons, puis projetées et copiées par des employés. C'était un service de courrier aérien à grande échelle, un siècle avant les compagnies aériennes.
Gambetta survole les lignes ennemies
Le 7 octobre 1870, Léon Gambetta, ministre de l'Intérieur, est monté à bord de la montgolfière Armand-Barbes, sur les hauteurs de Montmartre, et a survolé les lignes prussiennes, sous le feu des fusils, pour organiser la guerre depuis les provinces. Un ministre s'échappant d'une capitale assiégée par voie aérienne est devenu l'une des images emblématiques du siècle, et a été peint et reproduit depuis lors. Toutes les montées ne se sont pas déroulées comme prévu. Le 24 novembre, la Ville d'Orleans a rencontré des vents contraires, a traversé la mer du Nord pendant la nuit et s'est posée en Norvège, à environ 1 400 kilomètres de Paris. Son équipage de deux personnes a survécu, et le courrier a finalement atteint ses destinataires. Le vent décide ; cet aspect n'a jamais changé.
Le sombre XXe siècle
Pendant la Première Guerre mondiale, des ballons captifs d'observation, les drachens, étaient suspendus au-dessus de chaque front pour régler le tir de l'artillerie. Leurs observateurs furent les premiers aviateurs à recevoir systématiquement un parachute, car des as de la chasse aux ballons les traquaient avec des munitions incendiaires. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le ballon passa à la défensive : des ballons de barrage flottaient au-dessus de Londres et d'autres villes, leurs câbles d'acier obligeant les bombardiers à voler plus haut et faussant leur visée. Puis vint l'arme la plus étrange de la guerre. De novembre 1944 à avril 1945, le Japon lâcha environ 9 300 ballons incendiaires Fu-Go dans le jet-stream tout juste découvert, des sphères de papier conçues pour se laisser porter par le vent jusqu'en Amérique du Nord avec des charges incendiaires et explosives. Quelques centaines arrivèrent. Le 5 mai 1945, un groupe parti pique-niquer en trouva un dans les bois près de Bly, dans l'Oregon ; l'explosion tua Elsie Mitchell et cinq enfants, les seuls morts dus à une action ennemie sur le territoire continental des États-Unis de toute la guerre. Le même jet-stream porte aujourd'hui des chasseurs de records, une histoire que nous racontons parmi les records et grandes aventures.
Le vent décide encore
Chaque récit sur cette page était lié aux conditions météorologiques, et c'est toujours le cas pour les vols modernes, à ceci près qu'il n'y a plus de fusils. L'air calme de l'aube est la raison pour laquelle les montgolfières décollent à l'aube.
FAQ sur les montgolfières en temps de guerre
Quand les montgolfières ont-elles été utilisées pour la première fois au combat ?
Le 26 juin 1794, lors de la bataille de Fleurus, des officiers français ont observé les mouvements de l'ennemi depuis la montgolfière captif, l'Entreprenant, et ont transmis leurs observations par câble. La France a remporté la bataille.
Comment le courrier a-t-il pu quitter Paris pendant le siège de 1870 ?
En montgolfière. Environ 66 montgolfières ont quitté la ville assiégée entre septembre 1870 et janvier 1871, transportant environ 102 passagers et près de 2,5 millions de lettres. Les réponses étaient renvoyées sous forme de microfilms, transportés par des pigeons voyageurs.
Qu'étaient les bombes-montgolfières Fu-Go japonaises ?
Des ballons à hydrogène, propulsés par le jet stream, ont été lancés entre novembre 1944 et avril 1945, environ 9 300 au total, avec pour objectif de larguer des incendiaires sur l'Amérique du Nord. L'un d'eux a tué six civils près de Bly, dans l'Oregon, le 5 mai 1945, causant les seules victimes causées par l'ennemi sur le territoire américain pendant la Seconde Guerre mondiale.
Qu'est-ce que les montgolfières défensives faisaient réellement ?
Ils ont tendu des câbles d'acier au-dessus des villes, des ports et des flottes d'invasion, de sorte que les avions d'attaque devaient voler plus haut et bombarder avec moins de précision, ou risquaient de perdre une aile. Des milliers de ces câbles ont été installés au-dessus de la Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale.