Si dejamos de lado el romanticismo, un globo aerostático no es más que tres elementos que funcionan conjuntamente: una envoltura que retiene el aire caliente, un quemador que genera el calor y una barquilla que transporta el combustible, al piloto y a los pasajeros. El resto de componentes a bordo —las válvulas, los orificios de ventilación, las cintas y los depósitos— sirven para controlar uno de esos tres elementos. Esta página recorre toda la aeronave de arriba abajo, para que, la mañana del despegue, sepas exactamente qué estás viendo y por qué cada pieza tiene la forma que tiene.
El sobre, pliegue a pliegue
La enorme bolsa de tela que se ve arriba es la envoltura, cosida a partir de 24 o más paneles verticales llamados «gores», cada uno de ellos cortado de nailon ripstop recubierto. El recubrimiento evita que el aire caliente se filtre a través del tejido; la rejilla ripstop de hilos de refuerzo impide que un pequeño rasguño se convierta en un desgarro largo.
Sin embargo, no es la tela lo que te sostiene. Esa función la desempeñan las cintas de carga, unas correas cosidas sobre las costuras que soportan el peso de la barquilla y de los pasajeros desde la corona, como los cables de un puente colgante. El anillo de tejido más bajo, el más cercano a la llama, es un faldón de Nomex, la misma fibra ignífuga que se utiliza en los monos de los pilotos de carreras.
La corona: un paracaídas que nunca se va
En la parte superior de la envoltura hay una abertura circular, sellada durante el vuelo por la válvula del paracaídas: un disco de tela que se mantiene en su sitio gracias a la presión del aire caliente que hay debajo. Cuando el piloto tira de la cuerda de ventilación, el disco se desplaza hacia dentro y deja salir el aire caliente, con lo que el globo desciende. Al soltarla, la presión interna empuja el paracaídas de vuelta a su sitio por sí solo. Tras el aterrizaje, el piloto lo mantiene bien abierto para que la envoltura se vacíe en un minuto o dos.
Muchos globos también cuentan con aberturas de rotación en los laterales. Estas permiten que el aire se escape en ángulo, haciendo girar lentamente toda la aeronave, de modo que el piloto pueda orientar la barquilla —y tu cámara— en cualquier dirección, y pueda alinear el lado largo de la barquilla con la dirección de desplazamiento antes de aterrizar.
El quemador: calor a demanda
El quemador es el motor de la aeronave. El propano líquido asciende desde los depósitos, se vaporiza en el interior de serpentines de acero inoxidable y arde en una llama de varios metros de longitud. La mayoría de los globos aerostáticos cuentan con un quemador doble: dos unidades independientes con conductos de combustible y llamas piloto separados, de modo que, si se produce un problema en una de ellas, la otra sigue funcionando con una llama en pleno apogeo.
La mayoría de los quemadores también cuentan con una segunda válvula, mucho más silenciosa, que suministra propano líquido directamente a la llama. Los pilotos la llaman «quemador silencioso», y su función principal es de cortesía: al sobrevolar a baja altura tierras de cultivo, el piloto cambia al modo silencioso para que el rugido no asuste al ganado que se encuentra abajo. El propano se transporta en depósitos verticales sujetos con correas en las esquinas de la cesta.
La cesta y sus instrumentos
Todo cuelga de la cesta, que sigue estando tejida con sauce y ratán sobre cables de acero que discurren por debajo del suelo y suben hasta el armazón del quemador. La trayectoria de carga desde la envoltura hasta el suelo es de acero y correas en todo su recorrido; el mimbre está ahí para amortiguar los aterrizajes y transportar a las personas cómodamente. Hay razones técnicas de peso por las que este material nunca se ha sustituido, y se les dedica una página entera: por qué la cesta sigue siendo de mimbre.
El panel de instrumentos es agradablemente pequeño: un altímetro para medir la altura, un variómetro que indica la velocidad de ascenso o descenso, un termómetro que indica la temperatura que alcanza la tela cerca de la corona y una radio de aviación para comunicarse con la tripulación de apoyo y otras aeronaves. Muchos pilotos añaden un GPS, y eso es todo lo que hay en la cabina.
¿Qué tamaño tiene realmente un globo?
El tamaño de un globo se mide por el volumen de su envoltura, y el rango es más amplio de lo que la mayoría de la gente espera. Un globo deportivo diseñado para un piloto y uno o dos amigos tiene una capacidad de entre 2.200 y 3.000 metros cúbicos de aire, aproximadamente. A modo de comparación, una piscina olímpica contiene unos 2.500 metros cúbicos de agua, por lo que incluso un globo pequeño alberga el aire equivalente al de una piscina. Los grandes globos turísticos que sobrevuelan Capadocia o África Oriental tienen un volumen a partir de unos 6.000 metros cúbicos y pueden transportar a 16 o más pasajeros en cestas compartimentadas.
Un mayor volumen implica una mayor sustentación, en proporción directa. Los cálculos sobre cuánto peso puede soportar realmente un metro cúbico de aire caliente se explican en nuestra página sobre por qué se eleva el aire caliente, y los límites de temperatura que puede soportar la tela se tratan en la sección sobre la vida útil de la envoltura de un globo.
Echa un vistazo de cerca a toda la máquina
La mañana del vuelo podrás ver cómo la tripulación desenrolla la envoltura, monta el quemador e infla la aeronave desde unos pasos de distancia. Así es como se desarrolla esa primera mañana, de principio a fin.
Preguntas frecuentes sobre la anatomía del globo
¿De qué está hecha la envoltura de un globo aerostático?
Casi siempre está fabricado con nailon ripstop recubierto, cortado en paneles verticales llamados «gores» y cosido con cintas de refuerzo sobre las costuras. Algunos fabricantes utilizan poliéster en su lugar. La falda más cercana a la llama del quemador es de Nomex, una fibra de aramida resistente al fuego.
¿Por qué hay un agujero en la parte superior de un globo aerostático?
La abertura situada en la corona queda sellada por la válvula de paracaídas, un disco de tela que se mantiene cerrado gracias a la presión del aire caliente del interior. El piloto tira de una cuerda para abrirla brevemente durante los descensos y la mantiene abierta tras el aterrizaje para desinflar la envoltura rápidamente.
¿Puede abrirse la válvula de paracaídas por accidente?
No. La presión interna empuja constantemente el disco hacia su asiento, por lo que permanece cerrada a menos que el piloto tire activamente de la línea de purga. En cuanto se suelta la línea, la válvula vuelve a asentarse por sí sola.
¿Cuánto combustible lleva un globo aerostático?
Los globos queman propano, que se almacena en estado líquido en bombonas colocadas en posición vertical y sujetas a las esquinas de la cesta. Un globo deportivo suele volar con dos o tres bombonas, mientras que los globos de pasajeros más grandes llevan más; además, los pilotos planifican cada vuelo para aterrizar con una reserva cómoda a bordo.