Festival international de ballons

Château-d'Œx est une étroite vallée alpine qui se trouve être l'un des meilleurs endroits d'Europe pour voler en montgolfière en hiver, ce qui explique qu'un village de quelques milliers d'habitants accueille un festival international pendant le mois le plus froid de l'année. Le calendrier recense ceux d'été.

Sa place dans l'histoire de l'aérostatique est assurée. Le premier vol sans escale autour du monde a décollé de cette vallée en mars 1999 et a atterri dans le désert égyptien près de trois semaines plus tard, et le site de décollage a été choisi pour les mêmes raisons pour lesquelles le festival se tient ici : un terrain abrité, un air matinal prévisible et une paroi montagneuse qui facilite la navigation.

Le vol en hiver est une discipline différente, et non une simple version plus froide du vol estival. L'air froid est plus dense, donc une montgolfière monte davantage pour la même quantité de carburant utilisée, et le vent dans la vallée suit le relief plutôt que les prévisions météorologiques. C'est pour cela que les pilotes viennent ici, ce qui explique pourquoi cette activité est internationale, bien au-delà de la taille du village.

L'événement a débuté à la fin des années 1970 avec une douzaine de montgolfières et un bureau d'information touristique, et il a conservé la forme d'une fête de village : le site de lancement se trouve à quelques pas de la gare, le programme se déroule en milieu de journée plutôt qu'à l'aube, et toute la vallée est le lieu de l'événement.

Cela se passe au milieu de la saison de ski, ce qui est une contrainte pratique. Les hébergements dans le village sont réservés longtemps à l'avance et les prix sont en conséquence. La plupart des visiteurs qui ne font pas de ski viennent pour la journée en train depuis Montreux.

Le village entretient ce lien toute l'année, et non seulement pendant une semaine. Il y a une exposition permanente sur les montgolfières dans la vallée, et les records de vols qui ont débuté ici font partie de l'identité de ce lieu. Le festival est l'expression annuelle de cette identité, plutôt qu'un événement importé de l'extérieur. Pour une localité de cette taille, c'est le plus grand événement qui se déroule tout au long de l'année.