Los primeros en volar lo hicieron en una bolsa forrada de papel que se inflaba sobre una hoguera de paja. Joseph-Michel y Jacques-Étienne Montgolfier dirigían las fábricas de papel de su familia en Annonay, una pequeña localidad al sur de Lyon, y en el invierno de 1782 comenzaron a experimentar con aire caliente atrapado en tela. En menos de un año, su invento pasó de ser una curiosidad de taller a convertirse en una máquina capaz de transportar a dos hombres a través de París. Todo ocurrió en 1783, y ocurrió muy rápido.
Una plaza del mercado llena de testigos
El 4 de junio de 1783, los hermanos llevaron a cabo su primera demostración pública en la plaza del mercado de Annonay. Su globo, fabricado con arpillera y papel y de unos diez metros de diámetro, ascendió a más de mil metros de altura, flotó a la deriva durante unos diez minutos y aterrizó a unos dos kilómetros de distancia. Las autoridades locales firmaron un informe oficial, y la noticia llegó rápidamente a París y a la Academia de Ciencias. Lo curioso es que los hermanos no entendían cómo funcionaba su propia máquina. Creían que la sustentación procedía de un gas especial oculto en el humo, que sus admiradores llamaban «gas de Montgolfier». En realidad se trataba de aire corriente, diluido por el calor; la verdadera explicación se encuentra en nuestra página sobre la ciencia del aire caliente. La gente había soñado con volar durante siglos, y algunos se habían acercado bastante, como muestra nuestra página sobre linternas y sacerdotes voladores. Los Montgolfier fueron los primeros en construir algo que funcionara a escala humana.
Una oveja, un pato y un gallo
La siguiente pregunta era si los seres vivos podían sobrevivir en las capas altas de la atmósfera. El 19 de septiembre de 1783, ante Luis XVI, María Antonieta y una multitud enorme en Versalles, los hermanos lanzaron un globo que transportaba una jaula redonda con tres pasajeros: una oveja, un pato y un gallo. A la oveja la llamaron Montauciel, que significa más o menos «escalar hacia el cielo». El pato y el gallo estaban allí a modo de control, ya que ambos sabían ya cómo se sentía a esa altitud. El vuelo duró unos ocho minutos y terminó suavemente en el bosque cercano. Los tres animales bajaron con vida, y se dice que Montauciel se retiró a la colección de animales de la casa real.
Pruebas con cable en un «jardín de fondos de pantalla»
Para un vuelo tripulado se necesitaba un globo más grande y mucho mejor construido. Jean-Baptiste Reveillon, un famoso fabricante parisino de papel pintado, puso a disposición el jardín de su taller en el Faubourg Saint-Antoine, a sus artesanos y su buen gusto: la nueva envoltura, de unos 21 metros de altura, estaba decorada en azul y oro con cifras reales y signos del zodíaco. En octubre de 1783, Étienne se subió a la galería durante una prueba con el globo amarrado y se elevó por encima de los tejados, lo que posiblemente le convierte en el primer ser humano de la historia en despegar del suelo impulsado por una máquina. Nunca volvió a volar. El entrenamiento pasó a manos de Jean-François Pilâtre de Rozier, un joven profesor de química que realizó repetidos ascensos con amarre a lo largo de octubre para aprender a alimentar y controlar el fuego.
Veinticinco minutos sobre París
El 21 de noviembre de 1783, el globo fue trasladado al Château de la Muette, en el extremo occidental de París. Hacia las dos de la tarde, Pilâtre de Rozier y un oficial de infantería, el marqués de Arlandes, soltaron amarras y se elevaron libremente. Durante unos 25 minutos sobrevolaron la ciudad, avivando el fuego con paja y apagando con una esponja los pequeños agujeros de quemadura en la tela, antes de aterrizar entre los molinos de viento de la Butte-aux-Cailles, a unos nueve kilómetros de su punto de partida. Nunca antes un ser humano había realizado un vuelo libre. Benjamin Franklin, por entonces embajador estadounidense en Francia, presenció el ascenso. Cuando un transeúnte le preguntó qué utilidad podría tener este nuevo invento, se dice que Franklin respondió lo siguiente. Se ha conservado como una anécdota más que como un relato literal, pero ha pasado a la historia.
¿Para qué sirve un recién nacido?
¿Qué pasó después?
Diez días después, el 1 de diciembre de 1783, Jacques Charles voló desde las Tullerías en un globo de hidrógeno, y ambas tecnologías compitieron entre sí durante el siglo siguiente. Pilâtre de Rozier siguió volando y murió en 1785 al intentar cruzar el Canal de la Mancha, una historia que contamos sobre pioneros y temerarios. Los propios Montgolfier se retiraron casi de inmediato. Joseph voló una sola vez, a bordo del gigantesco «Le Flesselles» en Lyon, el 19 de enero de 1784. Etienne nunca llegó a realizar un vuelo libre. Los hermanos volvieron a dedicarse a la fabricación de papel, y su nombre permaneció en el cielo: «montgolfière» sigue siendo la palabra francesa de uso cotidiano para referirse a un globo aerostático.
Vuela en la versión moderna
El globo de hoy en día funciona con propano en lugar de paja y aterriza donde el piloto decide, pero la física es la misma que en 1783. Así es como se vive realmente un primer vuelo, desde que suena el despertador hasta el brindis tras el aterrizaje.
Preguntas frecuentes sobre los hermanos Montgolfier
¿Cuándo realizaron los hermanos Montgolfier el primer vuelo en globo aerostático?
Su primera demostración pública, sin nadie a bordo, tuvo lugar en Annonay el 4 de junio de 1783. El primer vuelo tripulado libre se produjo el 21 de noviembre de 1783, cuando Pilâtre de Rozier y el marqués d'Arlandes sobrevolaron París durante unos 25 minutos.
¿Qué animales volaron en el globo de los Montgolfier en Versalles?
Una oveja llamada Montauciel, un pato y un gallo volaron durante unos ocho minutos el 19 de septiembre de 1783 ante Luis XVI en Versalles. Los tres aterrizaron sanos y salvos, lo que sugería que las capas superiores de la atmósfera no eran perjudiciales para los seres humanos.
¿Quién fue el primer ser humano en despegar del suelo?
En vuelo libre, Pilatre de Rozier y el marqués de Arlandes, el 21 de noviembre de 1783. Atado con una cuerda, Étienne Montgolfier ya se había elevado durante unas pruebas realizadas en el jardín del taller de Reveillon en octubre de 1783, por lo que podría decirse que fue el primer ser humano en despegar del suelo.
¿Volaron los hermanos Montgolfier con su propio invento?
Apenas. Étienne solo voló atado a una cuerda. Joseph voló una sola vez, a bordo del enorme «Le Flesselles» en Lyon el 19 de enero de 1784, y nunca volvió a hacerlo. Ambos hermanos dedicaron el resto de sus vidas al negocio familiar del papel.