Once años después del primer vuelo, el globo ya se había convertido en un arma. Entre 1794 y 1945 vigiló campos de batalla, transportó a un gobierno más allá de las líneas enemigas, gestionó el primer servicio de correo aéreo a gran escala del mundo y, en su última acción militar, llevó bombas a través del océano aprovechando la corriente en chorro. Esta página recorre la trayectoria del globo en la guerra, desde Fleurus hasta Oregón.
Un globo sobre el campo de batalla
El 26 de junio de 1794, en la batalla de Fleurus, en lo que hoy es Bélgica, unos oficiales franceses se elevaron a bordo del globo de hidrógeno cautivo «l'Entreprenant» y pasaron horas sobre el campo de batalla, observando los movimientos de las tropas enemigas y enviando informes a través del cable. Era la primera vez que un globo de observación se utilizaba en una batalla, y los franceses la ganaron. El Cuerpo Aerostático que pilotó «l'Entreprenant» es, posiblemente, la primera fuerza aérea de la historia. Se disolvió en menos de una década, pero la lección perduró: a partir de aquel día, la ventaja estratégica se extendió hacia las alturas.
Telegramas del cielo
La idea resurgía cada vez que los ejércitos se estancaban. Durante la Guerra Civil estadounidense, el científico y showman Thaddeus Lowe convenció a Abraham Lincoln para que respaldara un Cuerpo de Globos del Ejército de la Unión, y en junio de 1861 envió un telegrama al presidente directamente desde su globo sobre Washington, describiendo la vista desde 500 pies de altura. Durante los dos años siguientes, los artilleros de la Unión ajustaron el fuego de artillería contra objetivos que no podían ver, guiados por un hombre situado en una cesta de mimbre con un cable telegráfico que bajaba por la cuerda de sujeción.
La aerolínea de una ciudad en decadencia
El episodio más insólito tuvo lugar en 1870, cuando el ejército prusiano rodeó París y cortó todas las carreteras, vías férreas y cables telegráficos. La respuesta de la ciudad fue convertirse, durante cuatro meses, en el primer centro de correo aéreo del mundo. Unos 66 globos despegaron de París transportando aproximadamente 102 pasajeros, unas 400 palomas mensajeras y alrededor de 2,5 millones de cartas. Las grandes estaciones de tren, cuyos trenes no iban a ninguna parte, se convirtieron en fábricas de globos: se cosían y barnizaban sobres en los vestíbulos de la Gare du Nord y la Gare d’Orléans, y se reclutaba a marineros como pilotos porque solo ellos se sentían cómodos con las jarcias y las alturas. Las respuestas llegaban de la única forma posible: como despachos microfotografiados que las palomas transportaban a la ciudad, para luego ser proyectados y transcritos por los empleados. Era correo aéreo a gran escala, un siglo antes de las aerolíneas.
Gambetta sobrevuela al enemigo
El 7 de octubre de 1870, Léon Gambetta, ministro del Interior, subió al globo «Armand-Barbes» en las alturas de Montmartre y sobrevoló las líneas prusianas, bajo el fuego de los fusiles, para organizar la guerra desde las provincias. La imagen de un ministro que huía por aire de una capital sitiada se convirtió en una de las imágenes más emblemáticas del siglo, pintada y reproducida desde entonces. No todos los vuelos salieron según lo previsto. El 24 de noviembre, el «Ville d'Orléans» se vio arrastrado por un viento adverso, cruzó el mar del Norte de noche y aterrizó en Noruega, a unos 1.400 kilómetros de París. Su tripulación, formada por dos hombres, sobrevivió, y el correo llegó finalmente a sus destinatarios. El viento elige; eso nunca ha cambiado.
El sombrío siglo XX
En la Primera Guerra Mundial, globos cometa amarrados flotaban sobre todos los frentes para dirigir el fuego de artillería. Sus observadores fueron los primeros aviadores a los que se les proporcionaron paracaídas de forma habitual, ya que los ases especializados en derribar globos los perseguían con munición incendiaria. En la Segunda Guerra Mundial, el globo pasó a la defensiva: globos de barrera flotaban sobre Londres y otras ciudades, y sus cables de acero obligaban a los bombarderos a volar más alto y les impedían apuntar con precisión. Entonces apareció el arma más extraña de la guerra. Entre noviembre de 1944 y abril de 1945, Japón lanzó unos 9.300 globos incendiarios Fu-Go hacia la corriente en chorro recién descubierta; se trataba de esferas de papel construidas para dejarse llevar por el viento hasta Norteamérica con cargas incendiarias y explosivas. Unos pocos cientos llegaron a su destino. El 5 de mayo de 1945, un grupo que hacía un picnic encontró uno en el bosque cerca de Bly, Oregón; la explosión mató a Elsie Mitchell y a cinco niños, las únicas muertes causadas por acciones enemigas en el territorio continental de EE. UU. durante toda la guerra. Esa misma corriente en chorro transporta ahora a los cazadores de récords, una historia que contamos entre los récords y las grandes aventuras.
El viento sigue decidiendo
Todas las historias de esta página giraban en torno al tiempo, y la aviación moderna sigue haciéndolo, aunque ya sin rifles. El aire tranquilo del amanecer es la razón por la que los globos despegan al amanecer.
Preguntas frecuentes sobre «Globos en guerra»
¿Cuándo se utilizó por primera vez un globo en combate?
El 26 de junio de 1794, en la batalla de Fleurus, los oficiales franceses observaron los movimientos del enemigo desde el globo de hidrógeno amarrado «l'Entreprenant» y transmitieron la información a través del cable. Francia ganó la batalla.
¿Cómo salía el correo de París durante el asedio de 1870?
En globo. Entre septiembre de 1870 y enero de 1871, unos 66 globos partieron de la ciudad sitiada, transportando aproximadamente 102 pasajeros y unos 2,5 millones de cartas. Las respuestas llegaban en forma de mensajes microfilmados que traían las palomas mensajeras.
¿Qué eran las bombas aerostáticas «Fu-Go» de Japón?
Globos de hidrógeno de papel lanzados a la corriente en chorro entre noviembre de 1944 y abril de 1945, unos 9.300 en total, diseñados para lanzar bombas incendiarias sobre Norteamérica. Uno de ellos causó la muerte de seis civiles cerca de Bly, en Oregón, el 5 de mayo de 1945, las únicas muertes provocadas por acciones enemigas en el territorio continental de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.
¿Para qué servían realmente los globos de barrera?
Tensaron cables de acero sobre ciudades, puertos y flotas de invasión, de modo que los aviones atacantes se veían obligados a volar a mayor altura y a bombardear con menos precisión, o se arriesgaban a que se les arrancara un ala. Miles de ellos sobrevolaron Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial.