Los vuelos en globo aerostático son una de las formas más seguras que el ser humano ha encontrado para elevarse del suelo. En Estados Unidos, la NTSB ha investigado unos 775 accidentes de globo desde que se empezaron a registrar en 1964, y unos 70 de ellos se saldaron con una víctima mortal. Esto supone aproximadamente un accidente mortal al año a lo largo de seis décadas, y hay años en los que no se produce ni una sola muerte relacionada con globos en todo el país. Sin embargo, una página sobre seguridad que sea honesta no puede limitarse a citar una cifra tranquilizadora. A continuación explicamos por qué las estadísticas son así y dónde residen los riesgos reales.
Una aeronave matriculada, no una atracción de feria
El globo en el que subirás es una aeronave certificada que cuenta con un número de matrícula, un certificado de aeronavegabilidad y un libro de mantenimiento. Los globos destinados a vuelos comerciales se someten a inspección cada 100 horas de vuelo o cada año, lo que ocurra primero, y la persona encargada del quemador posee una licencia de piloto comercial con habilitación para globos.
El equipo cuenta con sistemas de respaldo. Los globos aerostáticos vuelan con dos quemadores, cada uno de ellos alimentado por su propio conducto de combustible y depósito, de modo que una válvula obstruida o una llama piloto apagada nunca dejan la envoltura sin calor. Incluso el encendido cuenta con un sistema de respaldo: los pilotos tienen a mano un encendedor de repuesto.
Cuando las cosas se torcieron, las reglas cambiaron
Los accidentes más graves en el mundo del globo aerostático son tan poco frecuentes que se recuerdan por su nombre. Cerca de Luxor (Egipto), en febrero de 2013, una fuga de combustible y un incendio causaron la muerte de 19 pasajeros, y las autoridades egipcias suspendieron los vuelos mientras reforzaban la supervisión de los operadores. En Lockhart, Texas, en julio de 2016, un globo chocó contra unas líneas eléctricas y las 16 personas que iban a bordo fallecieron. Sigue siendo el accidente de globo más mortífero de la historia de Estados Unidos, y la investigación reveló que el piloto padecía problemas médicos y de consumo de drogas que ninguna normativa había detectado previamente.
Esa laguna ya se ha subsanado. Desde diciembre de 2022, la FAA exige a los pilotos de globos comerciales que transportan pasajeros de pago que posean un certificado médico de segunda clase, un requisito que la mayoría de los demás pilotos comerciales ya cumplían. Para lograrlo, fue necesaria una ley del Congreso: la Ley de Seguridad de los Pilotos de Globos Comerciales de 2018. El transporte de pasajeros en globo sale ganando con ello.
La cancelación es el funcionamiento del sistema
La decisión más importante en materia de seguridad de tu vuelo se toma antes de despegar. Los globos no tienen motor que les permita sortear las inclemencias meteorológicas. Necesitan un viento suave y constante, y que no haya tormentas en un amplio radio a su alrededor, por lo que los pilotos estudian las previsiones la noche anterior, las vuelven a comprobar de madrugada y sueltan un pequeño globo de helio en el campo de despegue para medir el viento a diferentes alturas. Si los valores son límite, el vuelo se cancela.
Las tasas de cancelación que avergonzarían a cualquier compañía aérea son motivo de orgullo en el mundo de los vuelos en globo. Si tu vuelo se cancela dos veces antes de que finalmente puedas despegar, significa que has elegido un operador prudente, no uno con mala suerte. Nuestra guía sobre el mejor momento para volar explica exactamente a qué esperan los pilotos.
Lo que puedes controlar como pasajero
Hay dos cosas, principalmente. En primer lugar, elige al operador basándote en la calidad del servicio y no en el precio: pregunta cuántas horas ha volado el piloto, cómo se realiza el mantenimiento del globo y con qué facilidad cancelan los vuelos. Nuestra lista de comprobación para elegir un operador incluye las preguntas que vale la pena hacer. En segundo lugar, tómate en serio las instrucciones previas al vuelo, ya que la mayoría de las lesiones en los vuelos en globo se producen al aterrizar. Un aterrizaje brusco con los pasajeros en una posición incorrecta provoca los esguinces de tobillo y las fracturas que llenan los informes de accidentes. Rodillas flexionadas, espalda en la dirección de la marcha y manos en las asas de las cuerdas. Las instrucciones de aterrizaje existen porque funcionan.
Elige al operador más cuidadoso
El precio no dice gran cosa. Las horas de vuelo del piloto, los hábitos de mantenimiento y un buen historial de cancelaciones sí que dicen mucho. Esto es lo que debes preguntar antes de reservar.
Preguntas sobre la seguridad de los globos
¿Qué ocurre si un quemador falla durante el vuelo?
Los globos comerciales vuelan con dos quemadores conectados a conductos y depósitos de combustible independientes, por lo que el piloto cambia al sistema operativo y aterriza con normalidad. Además, los quemadores son máquinas sencillas con pocas piezas móviles, lo que explica en parte que los fallos mecánicos aparezcan tan raramente en los informes de accidentes.
¿Puede un globo aerostático caer del cielo?
No es como la gente se lo imagina. La envoltura no está presurizada, por lo que un desgarro no hace que reviente, y el aire caliente del interior sigue ascendiendo mientras el piloto desciende. Incluso habiendo perdido todo el calor, la envoltura frena la caída de forma muy similar a un paracaídas. Los peligros reales son las líneas eléctricas y las condiciones meteorológicas, por lo que los pilotos prestan especial atención a ambos.
¿Los pilotos de globos necesitan una licencia?
Sí. Un piloto comercial de globos posee una licencia de piloto con habilitación para aeronaves más ligeras que el aire, obtenida tras completar una formación, superar exámenes teóricos y realizar vuelos de evaluación, y la mantiene al día mediante revisiones periódicas. En Estados Unidos, desde diciembre de 2022, cualquier persona que transporte pasajeros a cambio de una remuneración también debe disponer de un certificado médico de segunda clase.