Un vuelo en globo es una mañana de tres a cuatro horas que incluye aproximadamente una hora en el aire. Te reúnes cuando aún está oscuro, ves cómo la tripulación convierte un saco de nailon en una aeronave de siete plantas, sobrevuelas el campo mientras el mundo se despierta y terminas de pie en un campo de cultivo con una copa en la mano. Aquí tienes toda la mañana por orden, para que nada te pille por sorpresa.
Una hora antes del amanecer: el parte meteorológico
El día empieza en un punto de encuentro, normalmente una cafetería o la oficina del operador, cuando todavía está completamente oscuro. En verano, eso puede significar las 4:30 de la madrugada. Tu piloto lleva más tiempo despierto, comparando previsiones, y lo primero que ocurre en el campo de vuelo es un pequeño ritual: el lanzamiento de un «pibal», un globo de helio del tamaño de los que se usan en las fiestas, cuya deriva indica la velocidad y la dirección del viento a cada altitud. Observa cómo asciende y verás cómo el piloto elige el lugar de despegue y traza una ruta. Si los vientos no son los adecuados, el vuelo se cancela en el acto. Los buenos operadores cancelan sin dudarlo, así que considera que una mañana cancelada es señal de que el sistema funciona. Mientras esperas, te alegrarás de haberte vestido para un campo frío y cubierto de rocío; la lista completa de lo que debes llevar y cómo vestirte la encontrarás en la sección correspondiente.
Primero los aficionados, luego el fuego
La tripulación saca la envoltura —una bolsa de tela que pesa bastante más de 100 kilogramos— de un remolque y la arrastra hasta formar una larga franja sobre la hierba. La barquilla se coloca tumbada de lado y se realiza una prueba de encendido de los quemadores con un rugido que hace que todo el mundo dé un respingo.
A continuación, dos ventiladores de gasolina soplan aire frío en la boca de la envoltura durante varios minutos, hasta que se convierte en una enorme cueva de colores que se agita. Solo entonces el piloto dirige un quemador hacia el interior y calienta el aire. El globo se endereza en menos de un minuto y, de repente, el campo cuenta con una aeronave en pie sobre él. El proceso de enderezamiento suele durar entre 30 y 45 minutos.
Escalada en
Las cestas no tienen puertas. Te subes por unos peldaños entretejidos en el mimbre, pasas una pierna por encima del borde y te dejas caer en un compartimento que compartes con otras dos o tres personas, colocadas por el piloto para equilibrar la carga. A continuación viene la charla de seguridad: las manos dentro, no sentarse en el borde, y un ensayo de la posición de aterrizaje que utilizarás una hora más tarde. El despegue en sí es el gran anticlímax de la mañana. No hay carrera de despegue ni sacudida. El piloto introduce calor, la cesta se mantiene perfectamente nivelada y, en algún momento, te das cuenta de que el suelo está dos metros más abajo y se aleja. A la mayoría de los principiantes les dicen que están volando antes de que lo noten.
La hora en las alturas
La experiencia dura entre 45 y 75 minutos en el aire, flotando a una altura de entre 500 y 2.000 pies, con algún que otro paso por encima de las copas de los árboles. Hay dos cosas que sorprenden a todo el mundo. En primer lugar, el silencio: entre las ráfagas del quemador no se oye ningún ruido de motor, y como el sonido se eleva, se oyen los ladridos de los perros y el portazo de las puertas muy por debajo. En segundo lugar, la quietud. El globo se mueve exactamente al ritmo del viento, por lo que no se nota ninguna brisa, ni siquiera con una corriente de aire de 20 km/h.
El piloto no puede dirigir el globo, pero al ascender y descender por capas de aire que soplan en diferentes direcciones, un buen piloto consigue aterrizar cerca de donde tenía previsto. Ese truco se explica en la sección sobre cómo dirigen los pilotos el globo.
El aterrizaje, el recogimiento y el brindis
Unos minutos antes de aterrizar, el piloto te vuelve a dar las instrucciones: rodillas flexionadas, ambas manos en las asas de la cuerda y cámaras guardadas. La cesta puede dar algún golpe, deslizarse un poco o incluso inclinarse ligeramente hacia un lado si hay algo de brisa. Se trata de un aterrizaje normal, no de un percance. El desmontaje que sigue es un momento de convivencia: los pasajeros que lo deseen ayudan a sacar el aire caliente de la envoltura y a enrollarla en su bolsa, mientras el vehículo de apoyo rebota por el campo para reunirse con todos. A continuación, se pone la mesa. Un brindis, tradicionalmente con champán, pone fin al vuelo, una costumbre que los globistas remontan a los primeros vuelos de la década de 1780, y la mayoría de los operadores entregan a los principiantes un certificado firmado junto con él. La historia que hay detrás de la copa y del certificado se cuenta en las tradiciones del vuelo en globo. Normalmente se regresa al punto de encuentro a media mañana.
Los vientos te han dado la bienvenida con suavidad. El sol te ha bendecido con sus cálidas manos. Has volado tan alto y tan bien que Dios se ha unido a tu risa y te ha devuelto con delicadeza a los amorosos brazos de la Madre Tierra.
¿Te preguntas si puedes volar?
Límites de edad, límites de peso, embarazo, miedo a las alturas: qué comprueban los operadores antes de subirte y por qué.
Primer vuelo: respuestas rápidas
¿Cuánto tiempo dura realmente un paseo en globo aerostático?
Prevé una mañana de entre tres y cuatro horas en total: traslados, inflado, el vuelo, recogida y el brindis. La parte del vuelo suele durar entre 45 y 75 minutos, dependiendo del viento, el combustible y las opciones de aterrizaje disponibles.
¿Qué se siente al despegar?
Casi nada, y ahí reside precisamente su encanto. No hay aceleración ni sacudidas. La barquilla se mantiene nivelada mientras el suelo se aleja silenciosamente, y muchos pasajeros solo se dan cuenta cuando los árboles ya han quedado por debajo de ellos.
¿Puedo echar una mano a la tripulación con el globo?
Normalmente sí, si lo pides. Sujetar la cuerda de la corona durante el inflado y sacar el aire de la envoltura después son tareas que los pilotos delegan con mucho gusto. Es opcional en todas partes, así que quedarse a mirar mientras te tomas un café también está bien.
¿De verdad me dan un certificado por mi primer vuelo?
La mayoría de los operadores entregan un certificado de primer vuelo durante el brindis posterior al vuelo, en el que suelen figurar la fecha, la ruta y la altitud máxima alcanzada. No cuesta nada, así que si no te lo ofrecen, no dudes en pedirlo.