La cesta de un globo aerostático de última generación está tejida con sauce y caña, básicamente la misma tecnología en la que los aeronautas han confiado desde la década de 1780. Eso no es nostalgia; es ingeniería. El mimbre se flexiona con el impacto, absorbe la energía del aterrizaje, transpira, pesa poco, resiste las inclemencias del tiempo y se puede reparar con un cuchillo y caña nueva. Tanto el aluminio como la fibra de vidrio tuvieron su oportunidad en el siglo XX, y ambos fracasaron. He aquí el motivo.
Una zona de deformación en la que puedes viajar
El aterrizaje de un globo con una brisa fresca no es lo mismo que el de un helicóptero. La barquilla puede tocar el suelo a la velocidad de un paseante o incluso más rápido, volcarse de lado y deslizarse una corta distancia mientras se vacía la envoltura. Toda esa energía tiene que ir a parar a algún sitio.
El mimbre trenzado es excelente para amortiguarlo. Miles de hebras individuales se doblan, se deslizan unas contra otras y recuperan su forma, transformando un golpe brusco y repentino en uno largo y suave, que es exactamente la función que desempeña la zona de deformación de un coche. Los pasajeros sienten un golpe firme en lugar de un chasquido. En el aterrizaje se describe cómo son esos últimos segundos.
Los materiales que se probaron y no dieron resultado
Los fabricantes experimentaron con góndolas de aluminio y fibra de vidrio durante el siglo XX, y aún se conservan algunos ejemplares en museos. El aluminio se abollaba en el primer aterrizaje brusco y permanecía abollado, además de transmitir el impacto directamente a los tobillos y las rodillas. La fibra de vidrio se agrietaba, y una carcasa agrietada obligaba a sustituir paneles enteros en un taller. El mimbre se deforma y recupera su forma, y cuando finalmente se rompe una hebra, el reparador vuelve a tejer ese parche a mano por el precio de un poco de caña.
Además, el mimbre no se corroe y no oculta las grietas por fatiga a las que es propenso el metal; un inspector puede interpretar todo el historial de una cesta desde el exterior. Y hay otra ventaja menos evidente: el tejido transpira. El propano es más pesado que el aire, por lo que, si alguna vez se produce una fuga en una conexión, un tejido abierto permite que el gas se disperse en lugar de acumularse a tus pies.
La caña frente al acero: la cesta moderna
Una cesta moderna es un material compuesto en el sentido estricto de la palabra. Los cables de acero van desde debajo del suelo hasta el bastidor del quemador y de ahí hasta la envoltura, por lo que la trayectoria de la carga estructural es metálica de arriba abajo. El mimbre es el cuerpo que transporta a las personas y absorbe los impactos, tal y como se explica en nuestra «anatomía de un globo aerostático». El suelo es de contrachapado marino, a menudo apoyado sobre patines de madera, y el borde está acolchado y ribeteado con cuero o ante.
El tejido en sí sigue siendo un trabajo artesanal. Un cesteros experto dedica días enteros a fabricar una sola cesta para pasajeros, trabajando el sauce y el ratán alrededor del armazón de cable; por eso las cestas se remiendan y se cuidan con esmero, en lugar de sustituirlas.
La confianza, entretejida
Hay también una razón más sutil por la que el mimbre sigue utilizándose: los pasajeros se suben a una cesta de mimbre sin pensárselo dos veces. Tiene el aspecto que se espera de un globo, una línea ininterrumpida que se remonta a los primeros vuelos tripulados de 1783. Un diseño que ha transportado a personas durante más de 240 años no necesita un departamento de marketing. El material con el que se voló por primera vez sigue volando.
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Preguntas frecuentes sobre las cestas de mimbre
¿Son seguras las cestas de mimbre para globos?
Sí. El peso de la aeronave cuelga de cables de acero que atraviesan la cesta hasta llegar al bastidor del quemador y a la envoltura, mientras que el cuerpo de mimbre se flexiona para absorber las cargas del aterrizaje. Esta combinación se ha ido perfeccionando a lo largo de más de dos siglos y sigue siendo el estándar del sector en todo el mundo.
¿Por qué no utilizar metal o fibra de carbono en su lugar?
Se han probado ambas opciones. Los materiales rígidos se abollan o se agrietan en los aterrizajes bruscos y transmiten el impacto a las piernas de los pasajeros, y las reparaciones implican sustituir paneles enteros. El mimbre distribuye el impacto, recupera su forma y se vuelve a trenzar a mano a bajo coste cuando se desgasta una hebra.
¿Cuánto tiempo dura la cesta de un globo?
Décadas, con un mantenimiento habitual. Dado que el mimbre desgastado se puede volver a trenzar y los suelos y los ribetes se pueden sustituir, una cesta bien cuidada suele durar más que varias fundas de tela y sigue en servicio durante miles de vuelos.
¿Cómo se fabrican hoy en día las cestas de los globos?
A mano. Los artesanos entrelazan caña de sauce y ratán alrededor de un armazón de cables de acero, colocan un suelo de contrachapado marino con patines protectores y rematan el borde con un acolchado de cuero o ante. La fabricación de una sola cesta para un pasajero requiere varios días de trabajo especializado.