Cómo funcionan los globos aerostáticos

Un globo aerostático es la aviación reducida a lo esencial: una bolsa de tela llena de aire caliente, una llama para mantenerlo caliente y una cesta para los pasajeros. No tiene alas, ni motor, ni volante, y, sin embargo, un buen piloto puede dejarse llevar por el viento durante una hora y posar la cesta en el campo que elija. En esta sección se explica el funcionamiento de toda la máquina en un lenguaje sencillo, pieza por pieza.

La versión resumida cabe en una sola frase: el aire caliente es menos denso que el aire frío que lo rodea, por lo que la propia atmósfera empuja el globo hacia arriba, y el piloto lo dirige ascendiendo o descendiendo en función de los vientos que soplan en diferentes direcciones a distintas alturas. Todo lo demás son matices que se han ido añadiendo a esa única idea a lo largo de 240 años.

La máquina tiene tres partes, y solo tres.

• La envoltura es el propio globo: unos 1.000 metros cuadrados de nailon ripstop recubierto en un globo de vuelo típico, cosido en paneles verticales llamados «gores» y que se abre para el aterrizaje mediante una válvula de paracaídas situada en la corona. El tejido es un material de consumo; las envolturas registran cada hora de vuelo y se retiran tras 400 a 600 horas, una vida útil que se mide en función de la vida de la envoltura.
• El quemador funciona con propano líquido procedente de los depósitos situados en las esquinas de la cesta y puede lanzar una llama de varios metros de altura. Los globos comerciales llevan dos, cada uno con su propio conducto de combustible, de modo que, si falla una válvula, la envoltura nunca se queda sin calor. El sistema de tuberías se explica detalladamente en «Anatomía de un globo».
• La canasta sigue siendo de mimbre trenzado a mano por una razón muy sencilla: el mimbre se flexiona al tocar el suelo, absorbe el impacto y recupera su forma. El hecho de que la canasta sea de mimbre explica lo que el aluminio y la fibra de vidrio no conseguían lograr.

La cuestión del pilotaje también merece una respuesta sincera. Un globo no tiene timón ni acelerador para luchar contra el viento; la altitud es el único medio de control. Los vientos suelen soplar en diferentes direcciones a distintas alturas, por lo que el piloto asciende o desciende para encontrar una capa que se dirija hacia algún lugar útil, un arte que se desvela en la forma en que los pilotos dirigen la nave. La aritmética que hay detrás de la sustentación reside en la ciencia, y el árbol genealógico que va desde la montgolfiera hasta el globo solar se encuentra en los distintos tipos de globos.

Comprender cómo funciona la máquina también responde a la pregunta que, en realidad, se plantean la mayoría de los principiantes al llegar: hasta qué punto son seguros realmente los globos. Y una vez que veas por qué una gran diferencia de temperatura implica una fuerte fuerza ascensional, comprenderás por qué todos los vuelos del mundo despegan al amanecer, una lógica que se explica en el apartado «El mejor momento para volar».

Hay un comportamiento de la máquina que conviene conocer antes de subirte a ella: un globo reacciona con lentitud. El calor que se inyecta ahora modifica la ascensión muchos segundos después, por lo que los pilotos vuelan medio minuto por delante de la aeronave, añadiendo calor para una colina que aún está a un campo de distancia. Ver cómo la mano de un piloto descansa sobre la válvula del quemador, aparentemente sin hacer nada, es como ver a alguien mantener una conversación con el futuro.